אסטרואיד הוא גוף קוסמי המעגל בחלל החיצון סביב השמש, בעיקר בין מסלולי מאדים לצדק. לאסטרואידים יש כמה מאות קילומטרים ו צורות לא סדירות, אשר מתלקחים כאשר הם באים במגע עם האטמוספירה של כדור הארץ.
אסטרואידים מורכבים בדרך כלל מסלע, מתכת ופחמן וגדולים יותר מטאור וקטן מכוכב לכת.
מבחינה אטימולוגית, המילה אסטרואיד נבעה מהוספת המלים היווניות "אַסתֵר", שפירושו" כוכב "והסיומת"eidos", שפירושו" דמיון ", כלומר אסטרואיד פירושו"כּוֹכָבִי"או"כוכב לכת קטן".
בסוף המאה השמונה עשרה וראשית המאה התשע עשרה, מדענים ואסטרונומים חשבו שגוף לא ברור שנדד בין מסלולי מאדים לצדק הוא כוכב לכת קטן. עם זאת, התברר שזו קטגוריה של כוכבים שלא נראתה מעולם, מכיוון שהיא הייתה קטנה בהרבה מכוכב הלכת הממוצע.
האסטרואיד המדובר היה סרס, הגדול ביותר שאי פעם התגלה על ידי בני אדם, וקוטרו כ- 950 קילומטר. עם זאת, תצפיות חדשות הראו כי לקרס יש מאפיינים מובהקים מאסטרואידים אחרים. בתחילת המאה ה -21, לאחר 150 שנה בה נחשב לאסטרואיד, סרס הגיע לסווג א כוכב לכת ננסי.
האזור הידוע של מערכת השמש שיש בו הכי הרבה אסטרואידים מכונה חגורת האסטרואידים, והוא ממוקם בין מסלולי כוכב הלכת מאדים לצדק.
ישנן שתי תיאוריות עיקריות אודות קיומה של חגורת האסטרואידים:
- שברי גופי שמים גדולים יותר שהתנגשו ויצרו חתיכות קטנות יותר;
- שברי כוכבי לכת שלא מסיבות לא ידועות בימיה הראשונים של מערכת השמש לא נוצרו;
לאחר הסכם האיות משנת 1990, האיות הנכון הוא אַסטֵרוֹאִיד, בלי המבטא החריף.
ליד אסטרואידים של כדור הארץ
בגלל צורת הכבידה של כוכבי הלכת או אפילו השמש, ניתן "לזרוק" אסטרואידים לכיוונים אחרים ולפגוע בכוכבי לכת, ירחים או אפילו את השמש.
על פי נאס"א - מנהל האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (המינהל הלאומי לאווירונאוטיקה וחלל, בפורטוגזית), כך שיש התנגשות אפשרית של אסטרואיד עם כדור הארץ, זה חייב להיות בקוטר של יותר מ -150 מטר ולעבור פחות מ -20,000 ק"מ מכוכב הלכת.
האסטרואיד אפופיס הוא נחשב לאחד המסוכנים ביותר לחיים הארציים. החשש הגדול נובע מגודלו (בקוטר של כ -270 מטר) ומסלול ההתנגשות עם כדור הארץ, שנחזה לפני שנת 2036. הסיכוי שאפוסיס יגיע לכוכב הלכת הוא קטן, אולם הנתונים צופים שהאובייקט יעבור לכל היותר 29 אלף קילומטרים מכדור הארץ.
ראה גם את המשמעויות של עוֹלָם, מערכת השמש, נאס"א ו גָלַקסִיָה.
