Batteriologo tedesco nato a Clausthal, oggi Clausthal-Zellerfeld, Germania, uno dei più grandi batteriologi di tutti i tempi e famoso per essere stato il scopritore del bacillo della tubercolosi, del vibrio del colera e dell'origine della malattia del sonno, che gli valse il Premio Nobel per la Fisiologia o la Medicina (1905). Entrò all'Università di Göttingen (1862), dove studiò botanica, fisica e matematica e dove iniziò la sua carriera di successo in batteriologia, isolando vari batteri che causano malattie e i loro vettori animali, compresa la tubercolosi, laureandosi in medicina (1866).
Dopo un breve periodo all'ospedale generale di Amburgo e in un istituto per bambini ritardati, lavorò come medico di campagna e, durante la guerra franco-prussiana, fu chirurgo. Inizia a dedicarsi alla ricerca privata, inizialmente in archeologia e antropologia e, in medicina, nel campo delle malattie causate per avvelenamento, da dove entrò nel campo della batteriologia emergente (1870), influenzato dalle conclusioni del i ricercatori Friedrich Henle e Casimir Davaine avevano scoperto (1840) che alcune malattie erano causate da organismi. microscopico.
Scoprì per la prima volta l'antrace o bacillo dell'antrace, Bacillus anthracis, dimostrò la formazione di spore nei suoi bacilli e inventò un metodo per coltivare e isolare i batteri (1876). Due anni dopo (1878) lo iodio iniziò ad essere usato come antisettico. Dopo aver completato un importante lavoro nella batteriologia delle ferite infette, è stato nominato dal governo come consigliere. dall'Imperial Health Department di Berlino (1880), dove iniziò a sviluppare le sue ricerche per il resto della sua carriera. Pubblicò poi i suoi studi sulla tubercolosi (1881) e poco dopo annunciò l'isolamento del bacillo che causava la malattia (1882), che venne chiamato bacillo di Koch.
Poi (1883) si recò in missione ufficiale in Egitto e in India, per studiare l'eziologia del colera, e l'anno successivo riuscì a dimostrare che l'agente della malattia era il Vibrio comma. L'Università di Berlino istituì per lui la Cattedra di Igiene (1885) e l'Istituto di Malattie. Infectious (1891), dedicato in particolare alla ricerca su tubercolosi, lebbra, colera, malaria e batteri anaerobico.
Nel decennio successivo, lo scienziato si dedicò alla ricerca su varie malattie umane e animali, come la lebbra, la peste bovina, la peste bubbonica e la malaria, e morì a Baden-Baden, in Germania. All'epoca il meccanismo di diffusione della malaria era sconosciuto, ma era quasi convinto che la zanzara fosse l'agente di trasmissione della malattia. Considerato, insieme a Pasteur, il creatore della Batteriologia Medica, questo scienziato è dovuto alle principali tecniche degli studi di batteriologia, formando, a suo tempo, una generazione di ricercatori, tra cui Paul Ehrlich, che scoprì il primo rimedio contro sifilide.
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