Oltre ai comuni vulcani, che sono naturalmente pericolosi e che, quando attivi, provocano profondi cambiamenti nello spazio terrestre, vi sono i cosiddetti supervulcani, la cui eruzione trasforma non solo l'ambiente circostante, ma anche le aree continentali o addirittura le pianeta nel suo insieme, influenzando in proporzione il funzionamento del clima e degli esseri viventi inimmaginabile. Insieme agli asteroidi, costituiscono la più grande minaccia naturale per l'umanità.
Il supervulcano più noto oggi è quello di pietra gialla, con sede negli Stati Uniti, negli stati di Wyoming, Montana e Idaho. La sua forma non segue lo schema di nessun vulcano, con una formazione montuosa a forma di “cono”. La sua superficie, infatti, forma una copertura su un'area della crosta terrestre composta da un'immensa pozza di magma – chiamata la caldaia. Gli scienziati hanno recentemente scoperto che la dimensione di questa caldaia è due volte e mezzo più grande di se immaginato, profondo 55 km, contenente circa 300 km³ di roccia fusa in un'area di circa 2700 km².
L'ultima eruzione del vulcano Yellowstone è avvenuta circa 600.000 anni fa, secondo le stime. Gli studi effettuati conoscono già altre due attività precedenti a questa, avvenute rispettivamente 1,3 e 2,1 milioni di anni fa. Pertanto, molti geologi affermano che le attività sismiche di questo vulcano presentano un ritmo 700.000 anni in media, anche se non ci sono ancora dati conclusivi per dimostrarlo teoria.
Se Yellowstone dovesse eruttare ora, getterebbe le sue ceneri così in alto che rimarrebbero sospese nell'atmosfera per diversi anni, provocando una riduzione media delle temperature di circa 10°C in tutto il pianeta, a causa del blocco dei raggi solari da parte di questa "nube di cenere". Inoltre, la maggior parte del continente nordamericano rischia di diventare praticamente inabitabile.
Nonostante tutto questo rischio, la location è una delle principali attrazioni turistiche degli Stati Uniti. Il Parco Nazionale di Yellowstone – fondato nel 1872 e quindi il più antico del mondo – attira circa tre milioni di turisti all'anno, caratterizzato da numerose bellezze naturali, come i numerosi geyser, cascate e piscine geotermiche della regione, nonché fauna e flora lussureggiante. La principale stagione di visita si svolge tra giugno e settembre.
Turista che fotografa un orso nel Parco Nazionale di Yellowstone
Ci sono rischi di eruzione di Yellowstone?
Contrariamente alla credenza popolare, il supervulcano di Yellowstone non è "addormentato", ma in pieno svolgimento. Tuttavia, gli intervalli tra le sue eruzioni, considerati brevi in termini geologici, sono molto lunghi in termini storici. Non c'è consenso su quando sarà la sua prossima eruzione, ma si stima che avverrà tra 100.000 anni.
Ad ogni modo, gli scienziati stanno cercando di trovare modi per prevedere un eventuale evento, dal momento che studi hanno evidenziato che il magma dovrebbe rimanere sotto pressione per quasi un intero decennio per, infine, esplodere. Tuttavia, oltre all'accumulo di pressione interna, un altro modo per "svegliare il gigante" sarebbe attraverso alcuni fattori esterni, come i terremoti. Non ci sono prove che l'attività umana eserciti alcun tipo di influenza in questo caso.
di Rodolfo Alves Pena
Laureato in Geografia