Come sappiamo, i funghi svolgono un ruolo eccellente nel riciclaggio delle sostanze organiche dall'ambiente. Tale capacità può essere vista da alcune persone, in certi casi, come uno svantaggio - già che questi possono, ad esempio, contaminare i cereali immagazzinati o distruggere la pelle e legna. Inoltre, il fatto che siano gli agenti causali di micosi, allergie e ruggine delle piante, fa sì che questi organismi non siano sempre visti con tanta simpatia.
Questo articolo si propone di evidenziare il, diciamo così, “lato buono” di questi esseri eterotrofi, filogeneticamente più vicini agli animali che alle piante.
Gli individui del genere Penicillium, ad esempio, sono in grado di produrre sostanze che agiscono sulla senso di combattere alcuni batteri, come quelli che causano la tubercolosi, la sifilide, la meningite e gonorrea. Questo, scoperto nel 1928 da Alexandre Fleming, è considerato dai medici più antichi come il più grande miracolo della medicina, in quanto era in grado di curare diverse malattie che, fino ad allora, erano considerate incurabile.
Le specie appartenenti al genere Aspergillius possono invece aiutare nella produzione di progesterone e acido citrico; e nella produzione di alcuni tipi di formaggio, come il Roquefort e il Camembert. Grazie a questo gruppo, sakè, miso e tofu hanno potuto far parte del menu di molte persone in tutto il mondo. I funghi prataioli, molto apprezzati in cucina, anche vegetariana, appartengono al genere Agaricus e sono molto ricchi di proteine.
I lieviti, funghi unicellulari, possono essere utili nella produzione di bevande alcoliche, come birre e vini (genere Saccharomyces), e anche nei processi di panificazione, provocando un aumento della massa di pane.
Diverse piante vascolari hanno una relazione simbiotica con i funghi nelle loro radici. Questa associazione – micorriza – fornisce un migliore assorbimento di nutrienti e acqua da parte della pianta, la quale, in cambio, fornisce energia e carbonio a questi organismi.
Sempre sui rapporti ecologici, non si possono tralasciare i licheni: associazioni mutualistiche tra alghe, principalmente cianoficee, e alcune specie di funghi.
Alcuni tipi di licheni possono essere utili come fonti di cibo, o anche nella produzione di coloranti, come la cartina di tornasole (usata per misurare il pH delle sostanze). Inoltre, possono fissare l'azoto; sono bioindicatori della qualità dell'ambiente e svolgono un ruolo chiave nella successione ecologica, in quanto forniscono la arrivo di altri organismi nell'ambiente, degradando le rocce, aiutando la formazione del suolo e occupando l'ambiente come esseri pionieri.
di Mariana Araguaia
Laureato in Biologia
