Prodotto attraverso la fermentazione di amido e altri zuccheri, in particolare canna da zucchero, etanolo, anche chiamato alcol etilico, è un biocarburante altamente infiammabile e incolore, essendo ampiamente utilizzato in automobili. Questa sostanza è rinnovabile, in quanto la sua materia prima è ottenuta da piante coltivate dall'uomo.
L'etanolo può essere ottenuto da canna da zucchero, mais, barbabietole, manioca, patate, ecc. La materia prima viene sottoposta a fermentazione alcolica, con l'azione del microrganismo Sacchromyces cerevisiae. Tuttavia, la canna da zucchero è la più utilizzata, in quanto ha una maggiore produttività. Dopo essere stato lavorato, l'etanolo può essere utilizzato puro (in motori adattati) o miscelato con benzina come combustibile.
Il Brasile si distingue sulla scena mondiale come il paese con la tecnologia più avanzata nella produzione di etanolo. La produzione mondiale di questo carburante è dell'ordine di 40 miliardi di litri – il Brasile è responsabile della produzione di 15 miliardi di litri. Nel Paese, per ogni tonnellata di canna da zucchero, vengono prodotti 66 litri di alcol e dai 700 agli 800 litri di vinaccia o scarto.
Una delle maggiori sfide per gli stabilimenti è ridurre la quantità di sottoprodotti (bagassa e vinaccia) generati durante la produzione di etanolo. Alcune distillerie utilizzano la bagassa come combustibile durante il processo di produzione. Un'altra valida alternativa è quella di effettuare la fermentazione continua, riducendo la quantità di vinaccia fino al 75%.
Nel tentativo di ridurre l'uso del petrolio, l'etanolo appare come un'alternativa efficiente, pulita (emettendo meno gas inquinante) e più economica. Tuttavia, il suo utilizzo senza un'adeguata pianificazione può generare una serie di disordini socioeconomici: aumenti in piantagioni di monocoltura di canna da zucchero, aumento dei valori di alcuni prodotti alimentari, impoverimento del suolo, erosione, ecc.
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Di Wagner de Cerqueira e Francisco
Laureato in Geografia
Squadra scolastica brasiliana
Biocarburanti - combustibili
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