Nel 1953, l'americano Stannley Lloyd Miller costruì un dispositivo contenente metano, ammoniaca, idrogeno e vapore acqueo, secondo il modello Oparin, che simulava possibili condizioni sulla Terra primitivo. Questa miscela gassosa è stata sottoposta a scariche elettriche, in modo da simulare il fulmine che si sarebbe dovuto verificare. Con la presenza di un condensatore nell'impianto, il prodotto veniva raffreddato, accumulato e quindi riscaldato. Quest'ultimo processo ha fatto evaporare il liquido, continuando il ciclo.
Dopo una settimana di funzionamento, è stato osservato l'accumulo di sostanze organiche marroni in una certa regione del dispositivo, tra le quali ha trovato diversi amminoacidi.
La ricerca di Miller è stata pioniera nel senso di sollevare interrogativi sulla possibilità che la materia che era il precursore della vita si fosse formata spontaneamente, a causa dell'insieme delle condizioni lì esistenti. È ormai noto che l'atmosfera della Terra primitiva conteneva l'80% di anidride carbonica, il 10% di metano, il 5% di monossido di carbonio e il 5% di azoto.
Pochi anni dopo (1957), sulla stessa falsariga, il biochimico americano Sidney Fox riscaldò una miscela secca di amminoacidi e ha riscontrato la presenza di molecole proteiche, costituite da pochi aminoacidi. L'esperimento ha mostrato che questi potrebbero essersi uniti attraverso legami peptidici, in una sintesi per disidratazione.
Melvin Calvin, un altro scienziato americano, ha effettuato esperimenti, bombardando i gas primitivi con radiazioni altamente energetiche e ottenuti, tra gli altri, composti organici del tipo carboidrato.
Tutti questi esperimenti hanno dimostrato la possibilità della formazione di composti organici prima della comparsa della vita sulla Terra. Ciò ha favorito l'ipotesi eterotrofa, poiché l'esistenza precedente della materia organica è a requisito fondamentale non solo per nutrire i primi eterotrofi, ma anche per i propri formazione.
di Mariana Araguaia
Laureato in Biologia
