Nel sud-est della Cina, gli scienziati hanno scoperto lo scheletro fossilizzato di una specie che sfida il confine tra dinosauri e uccelli, sollevando un dibattito sulla teoria evolutiva degli uccelli.
battezzato da Fujianvenator prodigiosus, molti ricercatori ritengono che il fossile sia forse un anello mancante nel processo evolutivoche ha portato agli uccelli moderni.
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L'anello mancante
Rappresentazione di ciò che Fujianvenator. (Foto: Zhao Chuang/Riproduzione)
Ciò che rende questa scoperta così straordinaria è che Fujianvenator si stima che sia circa 30 milioni di anni più vecchio di qualsiasi altro fossile di uccelli confermati fino ad oggi.
I paleontologi, guidati da Min Wang dell'Accademia cinese delle scienze, hanno effettuato un'analisi dettagliata confrontando i Fujianvenator con altri dinosauri dell'epoca e uccelli più moderni.
Il risultato indicava che la creatura, delle dimensioni di un fagiano e probabilmente piumata, apparteneva al gruppo ancestrale
Avialae, che include sia gli uccelli moderni che i loro parenti dinosauri più stretti.La regione in cui è stato ritrovato è stata chiamata Fauna Zhenghe in riconoscimento della sua straordinaria diversità e composizione unica in quel momento della storia della Terra.
Una pietra miliare nella paleontologia
Fino a poco tempo fa, il dinosauro conosciuto come Archeopterige, di circa 150 milioni di anni, era considerata una pietra miliare nell'evoluzione degli uccelli moderni.
Tuttavia, nuove scoperte suggeriscono che abbia ancora più somiglianze con un gruppo chiamato Deinonicosauria che con il Avialae.
Con pochi fossili che somigliano a questi uccelli più antichi, gli scienziati hanno avuto difficoltà a visualizzare l'aspetto dei primi uccelli.
La scoperta di Fujianvenator, apparso solo pochi milioni di anni dopo Archeopterige, possono fornire alcune risposte.
Le caratteristiche del bacino Fujianvenator sono più simili a quelli di dinosauri meno simili a uccelli, suggerendo che la transizione morfologica delle ali iniziò molto presto negli antenati aviari.
Cioè, questo implica che il Fujianvenator seguì una direzione evolutiva diversa da quella che portò allo sviluppo degli uccelli.
Min Wang, il leader della ricerca, osserva:
“Le nostre analisi comparative mostrano che lungo la linea Avialae si sono verificati notevoli cambiamenti nella pianta del corpo inizialmente, in gran parte guidato dagli arti anteriori, dando poi origine alla tipica proporzione degli arti uccelli".
Tuttavia, aggiunge che Fujianvenator è una specie peculiare che si è discostata da questa traiettoria principale e ha sviluppato un'insolita architettura degli arti posteriori.
Si ritiene che il Fujianvenator potrebbe essere stato un abitante delle paludi dalle gambe lunghe o un corridore ad alta velocità, anche se sono necessari più fossili per confermare questa ipotesi.
La scoperta segna la prima volta che si individua un possibile antenato Avialae con caratteristiche palustri, a differenza di altri dinosauri dell'epoca che erano più adattati a vivere sugli alberi.
