Attore americano nato a Westhampton, New York, USA, uno dei grandi attori del cinema americano degli ultimi 50 anni, il il più duro di tutti, vincitore dell'Oscar come miglior attore (1967) per la sua interpretazione in In the Heat of the Night di Norman ebreo. A 16 anni mentì sulla sua età e si arruolò nella marina come torpediniera e andò a combattere nel Pacifico meridionale. Dopo la guerra, si unì agli Actor's Studios e divenne uno degli attori più famosi nel metodo. Il suo primo successo cinematografico è stato Teresa (1951) e per la TV è stata Marty (1953). La scena in cui parla con Marlon Brando in macchina, in On the Waterfront (1954), la famosa Unione dei ladri di Elia Kazan, è considerata uno dei momenti più belli del cinema americano.
La sua personalità forte e determinata gli ha fatto non rifiutare il lavoro durante i suoi 60 anni di carriera. In TV, ha recitato in più di 250 spettacoli dal vivo e realizzato più di 100 film per il cinema, inclusi classici come Syndicate of Thieves, Doctor Zhivago e Mars Attacks. A causa del suo tipo, è stato invitato più volte a interpretare personaggi storici come il dittatore Benito Mussolini in due film, oltre a Napoleone, Poncius Pilatos, Al Capone e altri. La sua grande fase è stata negli anni '50 e '60, quando ha recitato in film come The Big Knife di Robert Aldrich (1955), Run of the Arrow (1957) di Samuel Fuller, The Pawnbroker (1965) di Sidney Lumet e Doctor Zhivago (1965) di David Lean, e No Way to Treat a Lady (1969). Nel decennio successivo arrivano Happy Birthday, Wanda June (1971), Lolly-Madonna XXX (1973), Mussolini: Ultimo atto (1974), Ritratto di sicario (1977), Gesù di Nazareth (1977), F.I.S.T. (1978) e L'orrore di Amityville (1979).
Alla fine degli anni '70 ha attraversato una grave crisi di depressione e, negli anni '80, oltre alle produzioni televisive, quasi vuoto al cinema, spiccando praticamente solo The Chosen (1981) con Robby Benson e Maximilian Schell. Negli anni '90 è tornato a recitare con raddoppiato gusto e, come all'inizio della sua carriera, senza rifiutare qualunque cosa gli capitasse, compresi molti lavori per la TV. Il suo ultimo lavoro è stato Poolhall Junkies (2002). Le nuove generazioni lo conoscono per i suoi ruoli secondari in film come Men of Respect (1991), The Specialist (1994), Mars Attacks! (1996) e Pazzo in Alabama (1999).
La sua figura dalla testa liscia e l'espressione quasi sempre imperiale, nei pochi minuti in cui appariva in scena, colpiva sempre. Morì di polmonite all'età di 77 anni, in un ospedale di Los Angeles, California, USA. Era sposato con Sally Gracie (1952-1958), Claire Bloom (1959-1969), Sherry Nelson (1973-1979), Paula Ellis (1986-1997), matrimoni seguiti sempre da divorzi, e infine con Joan Benedict (2000-2002), alla quale ha lasciato vedova. Con Bloom diventa il padre della ballerina Anna Justine.
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