Attore brasiliano nato a Uberlândia, Minas Gerais, che ha recitato in più di cento film tra chanchadas, musical e drammi, e che ha interpretato uno dei ruoli più importanti della sua carriera come protagonista di Macunaíma (1969) di Joaquim Pedro de Andrade. Ha raccontato di aver deciso di diventare attore all'età di otto anni, dopo aver visto il film The Kid (1921), di Charles Chaplin. Quando sua madre vedova si risposò, scappò con una squallida compagnia teatrale che passava per Uberlândia. La direttrice del gruppo, Abigail Parecis, lo adottò da un ruolo passato e lo portò a San Paolo (1924). A San Paolo fuggì di nuovo e, dopo diversi ingressi ed uscite nel Tribunale dei Minori, fu adottato, ancora una volta, dalla famiglia di Antônio de Queiroz, allora influente politico.
Il Queiroz lo collocò alla Scuola Sagrado Coração de Jesus dei Padri Salesiani, dove studiò fino alla terza elementare. La sua famiglia adottiva sognava di trasformarlo in un avvocato, ma lui voleva solo essere un artista. Si unì alla compagnia teatrale di Jardel Jércolis (1932), padre dell'attore Jardel Filho e uno dei pionieri del rivista teatrale, e quando si esibì nel musical Goal (1935), ricevette il nome d'arte che lo avrebbe sancito: Grande Otello. Ha fatto il suo debutto cinematografico con il film Noites Cariocas (1935), al fianco di Oscarito. Con Oscarito ha formato il duo comico più famoso e amato del cinema brasiliano, protagonista di un totale di 13 film. Ha iniziato ad esibirsi al Cassino da Urca ed è entrato a far parte del teatro di una rivista. Ha recitato (1942) nella produzione incompiuta del regista americano Orson Welles, It's All True, ha realizzato Moleque Tião (1943) di José Carlos Burle, con una trama ispirata alla sua stessa vita, entrando nell'apice della sua carriera.
Nelle chanchadas da Atlântida, ha recitato in film di grande successo di pubblico come Esse mundo é um tamburello (1947), Carnaval Atlântida (1950), Carnaval no Fogo (1950) e Matar ou run (1954). Ha lavorato anche come compositore, lavorando in collaborazione con altri autori e in particolare con Herivelto Martins in canzoni come Praça Onze (1940), Bom dia, avenida (1944) e Fala, Claudionor (1946). Ha anche lavorato in soap opera e ha scritto un libro di poesie, Bom dia, noite (1993). Morì improvvisamente mentre sbarcava all'aeroporto Charles de Gaulle di Parigi diretto a Nantes, dove sarebbe stato onorato al festival cinematografico locale. Era alto 1,50 m, con gli occhi sporgenti e le labbra aperte come un bambino che piange. Secondo la rivista Isto É, "non ci sarà mai un tipo popolare e divertente come lui. Oltre ad essere un comico incomparabile, che ha collaborato con Oscarito in decine di film nel periodo di massimo splendore delle chanchadas e commedie di Praça Tiradentes e Cassino da Urca, a Rio de Janeiro, è stato anche attore drammatico di autenticità viscerale".
Una tragedia familiare ha scosso le riprese del Carnevale: sua moglie ha ucciso il figlio di sei anni della coppia e si è suicidato mentre stava girando la scena in cui interpretava il ruolo di Giulietta e Oscarito, il ruolo di Romeo senza saperlo Niente. Scosso, si allontanò dal nastro e guardò solo la scena quasi 30 anni dopo. Un altro fatto curioso accaduto in Fitzcarraldo (1982), del tedesco Werner Herzog, girato nella giungla, in Perù, fece quasi impazzire il vanitoso attore Klaus Kinski. Il brasiliano aveva bisogno di fare una scena in inglese, ma ha deciso di parlare in spagnolo, una lingua che Kinski non conosceva. Infastidito, Kinski si ritirò dal set. Quando il film è uscito in Germania, quella è stata l'unica scena applaudita dal pubblico, ha detto in seguito il regista Herzog.
Immagine copiata dal sito web CINEMA BRASILEIRO/ARTISTS PHOTO:
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