Catarina II o, come divenne più popolarmente conosciuta, Caterina la Grande (1729-1796), fu un'imperatrice russa (zarina) di origine tedesca. Uno dei rappresentanti del lignaggio delle monarchie che governarono sotto l'influenza degli ideali illuministi, l'illuminato despota Catarina era a capo dell'Impero russo tra il 1762 e il 1796 e cercò di modernizzare lo stato, attuando una riforma amministrativa, stimolando l'agricoltura e il commercio, oltre a riorganizzare il esercito.
Nata Sophie Friederike Auguste, principessa von Anhalt-Zerbst, Catherine era figlia di nobili prussiani e all'età di 15 anni anticamente fu inviata a Mosca, capitale della Russia, per incontrare il suo futuro marito, il Granduca Pietro Holstein-Gottorp. Fin dall'inizio, ha cercato di imparare dalla cultura russa, imparando la lingua e studiando la religione cristiana ortodossa, nella quale fu battezzata nel 1745, cambiando il suo nome in Catarina Alexeievna.
Caterina II la Grande era un despota illuminato influenzato dagli ideali dell'Illuminismo.*
In quello stesso anno sposò il Granduca, poi chiamato Pedro III, assumendo il trono nel 1761, con la morte della zarina Izabel. L'ambizione di Caterina era quella di raggiungere il trono, avvenuta nel 1762 dopo aver presumibilmente creato un piano, in alleanza con alcuni generali dell'esercito, per rimuovere il marito dal trono e poi ucciderlo. La prima delle sue azioni fu quella di stabilire un'alleanza con il re Federico di Prussia, che generò insoddisfazione tra la nobiltà russa. La situazione di insoddisfazione fu in seguito aggirata con una serie di provvedimenti che avvantaggiarono i nobili.
Tra il 1766 e il 1768, Caterina convocò il Congresso per discutere e approvare alcune riforme, ma senza successo. Tuttavia, di propria iniziativa, divise il territorio russo in 44 province e furono creati distretti in ciascuno di essi, in cui la nobiltà formava un'assemblea per governarli, oltre ad ottenere diversi privilegi. Nel 1785 promulgò la Carta della Nobiltà, che garantiva l'esenzione fiscale ai nobili e ne accresceva i poteri.
Queste misure hanno mostrato l'influenza dell'Illuminismo sul suo governo, poiché le riforme statali erano uno dei segni distintivi dei despoti illuminati. Caterina scambiò costantemente corrispondenza con i filosofi francesi Diderot e Voltaire e cercò di incoraggiare la conoscenza, come la costruzione dell'Università di Mosca nel 1783. Ha anche creato leggi che riducono l'uso della tortura e della pena di morte, ha permesso la libertà di culto, secolarizzò anche alcune proprietà ecclesiastiche a beneficio dello Stato e iniziò a mantenere conventi e chiese.
In ambito militare, condusse guerre con diversi regni per ottenere l'accesso al mare, che ottenne nel 1772, con conseguente conquista di territori e un riavvicinamento con l'Europa centrale. Ha condotto due guerre contro l'Impero turco-ottomano, tra il 1768 e il 1985, in cui ha incorporato la costa settentrionale del Mar Nero e la penisola di Crimea nei confini dell'Impero russo.
Caterina la Grande fu una delle più famose zarine russe, il suo regno terminò nel 1796, anno della sua morte.
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Di Tales Pinto
Laureato in Storia
