Progressi nella tecnologia di sequenziamento DNA ha permesso la raccolta di campioni provenienti da diversi ambienti, rivelando il DNA presente in ciascuno. A differenza del passato, dove era necessario ricercare una specifica sequenza di DNA con apparecchiature specializzate, questo approccio non è più necessario.
È ora possibile ottenere una visione completa del materiale genetico in un campione esplorando l'intero set di informazioni genetiche disponibili e ottenere risposte preziose sulla composizione genetica dell'ambiente studiato.
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Questo approccio non invasivo al sequenziamento del DNA si è dimostrato utile per lo studio di popolazioni selvatiche, specie in via di estinzione e specie invasive. Inoltre, è stato applicato nel monitoraggio di agenti patogeni come SARS-CoV-2, mpox, poliomielite e tubercolosi in campioni di acque reflue.
I ricercatori hanno sottolineato che tra il DNA presente in questi campioni ambientali, abbiamo trovato anche il nostro materiale genetico. Ciò evidenzia l'importanza di considerare la presenza di DNA umano quando si interpretano i risultati e si garantisce che i campioni siano adeguatamente analizzati per scopi di ricerca e monitoraggio.
La presenza di DNA umano negli studi ambientali desta allarme
Liam Whitmore, uno zoologo e ambientalista specializzato in tartarughe verdi, e il suo team hanno riconosciuto la possibile presenza di DNA umano nei loro campioni di ricerca. Per indagare su questa domanda, hanno deciso di analizzare vecchi campioni di acqua e sabbia raccolti nell'ambito di uno studio di monitoraggio della fauna selvatica e dei patogeni.
L'obiettivo era determinare se fosse presente DNA umano e in che misura, al fine di valutare possibili impatti sulla ricerca e sui risultati ottenuti.
In un'analisi più dettagliata, Whitmore e il suo team hanno condotto una ricerca mirata di specifiche sequenze genomiche umane nei campioni di acqua, sabbia e aria. Hanno scoperto una quantità significativa di regioni genomiche che potrebbero fornire informazioni sugli antenati di una persona e sulla sua propensione alla malattia.
Sebbene non siano arrivati al punto di identificare individui specifici, lo hanno notato queste sequenze potrebbero essere confrontate con dati genetici pubblicamente disponibili con relativo sollievo.
Ciò evidenzia la possibilità di estrarre informazioni genetiche rilevanti da campioni ambientali, anche senza identificare direttamente gli individui coinvolti.
Cosa fare di questa scoperta?
I risultati sollevano importanti domande sulle pratiche etiche e normative relative a questi tipi di studi. Negli Stati Uniti e nell'Unione Europea, i ricercatori che intendono lavorare con campioni identificabili di DNA umano devono seguire rigide linee guida.
Ciò include l'ottenimento dell'approvazione del comitato di revisione istituzionale e l'ottenimento del consenso informato scritto dai partecipanti coinvolti. Inoltre, la scoperta del DNA nell'ambiente ha la sua dovuta importanza.
Il DNA umano presente nell'ambiente può avere usi benefici. Il monitoraggio dei patogeni e lo studio del DNA umano possono essere correlati per identificare le popolazioni suscettibili alla malattia, consentendo l'attuazione di adeguate misure di protezione.
Questo approccio può fornire preziose informazioni sulla progressione del cancro e aiutare nella diagnosi precoce e nello sviluppo di terapie personalizzate.
Tuttavia, è fondamentale garantire che queste pratiche siano svolte nel pieno rispetto della privacy delle persone coinvolte, seguendo adeguati protocolli di consenso e norme etiche.
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