Teologo cristiano romano e patristico del periodo pre-nissenico nato a Cartagine, in Africa latina, all'epoca uno dei principali centri culturali dell'Impero Romano, caratterizzato come polemista e moralista, di grande produzione i cui scritti furono fondamentali per fissare il lessico e la dottrina del cristianesimo occidentale.
Dedito allo studio delle leggi, ricevette un'accurata educazione e, all'età di vent'anni, si recò a Roma, dove ampliò la sua formazione e si convertì al cristianesimo. Dedicandosi allo studio delle Scritture, della letteratura cristiana e profana e dei trattati gnostici, tornò a Cartagine (196) e iniziò una proficua attività letteraria volta a consolidare la chiesa in Nord Africa, diventando il primo scrittore cristiano di successo a scrivere in Latino. I suoi testi e le sue commedie erano diretti contro pagani, idolatri, ebrei ed eretici.
I suoi 31 trattati conservati sono testi fondamentali per comprendere i primi secoli del cristianesimo, tra cui Apologeticum (Apologetico), De anima (Sull'anima), De exhortatione castitatis (Sull'esortazione alla castità) e De spectaculis (Sugli spettacoli), Adversus Marcionem (Contro Marcione), Adversus Valentinians (Contro Valentiniani), Adversus Hermogenem (Contro Hermogenes) e De praescriptione haereticorum (Sulla riammissione di eretici).
Alla fine della sua vita abbandonò il cristianesimo (210) e si unì a una setta ascetica montanista e successivamente creò un proprio movimento religioso, il Tertullianesimo, che rimase indipendente fino al V secolo, e morì nel Cartagine.
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