Una nuova specie di pinguino è stata scoperta in Nuova Zelanda. I fossili trovati indicano che sono i pinguini più piccoli mai esistiti, avendo vissuto nella regione tre milioni di anni fa. Tra le specie estinte, sono anche i pinguini più antichi mai scoperti.
La ricerca storica condotta dall'Università di Cambridge è stata pubblicata in Giornale di paleontologia nel giugno 2023.
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I pinguini estinti sono stati soprannominati "Wilson Penguin" e hanno il nome scientifico di Eudyptula wilsonae. Il nome della specie è un omaggio a Kerry-Jayne Wilson, rinomato e importante ornitologo neozelandese.
I teschi di un pinguino adulto e di un pinguino giovane si trovavano nell'Isola del Nord della Nuova Zelanda. Sebbene non siano stati trovati scheletri completi degli animali, i ricercatori ritengono che la specie fosse molto piccola.
La scoperta della più piccola specie di pinguino
Secondo i ricercatori, la specie "Wilson Penguin" è estinta. Tuttavia, le informazioni ottenute dai campioni dei due crani fossilizzati suggeriscono che questi pinguini fossero più piccoli dei pinguini di oggi.
Come accennato in precedenza, il parente più stretto dei pinguini più piccoli è il Eudiptula minore, popolarmente noto come Blue Penguin. Le attuali specie di pinguini sono lunghe circa 30 centimetri e pesano in media 1,2 chilogrammi.
Loro vivono in Nuova Zelanda, South Australia, Tasmania e l'arcipelago delle Isole Chatham. Le prime segnalazioni di questa specie risalgono al 1781.
Il lignaggio della specie più piccola di pinguino è riuscito a mantenere importanti caratteristiche di sopravvivenza, come la resistenza alle variazioni estreme di temperatura nelle regioni.
L'analisi dei ricercatori ha evidenziato molte somiglianze tra le specie, come la tolleranza termica, rafforzando quante caratteristiche sono rimaste anche dopo milioni di anni di migrazioni verso altre regioni.
Tuttavia, una differenza nota è che i teschi dei pinguini antichi erano leggermente più stretti dei teschi dei pinguini di oggi.
In questo modo, la scoperta dei ricercatori è un record importante per analizzare l'evoluzione dei pinguini nel corso degli anni.
I dati evidenziano anche l'importanza di preservare le specie di pinguini che abitano ancora molte regioni del mondo, anche di fronte a preoccupanti cambiamenti climatici che potrebbero portare altri animali all'estinzione.
