Teologo e matematico tedesco nato a Rostock, Mecklenberg-Schwerin, ora in Germania, pioniere della matematica applicata alla teoria dell'elettricità e del magnetismo. Figlio di un professore di teologia all'università locale, ha studiato medicina e matematica nelle università di Jena e Rostock. Laureato (1747) rimase a Rostock insegnando matematica pedagogica (1748-1755), durante il quale intraprese ricerche. in diverse aree della matematica come equazioni algebriche, equazioni alle derivate parziali e numeri negativo. Nominato (1755) direttore dell'Osservatorio di Berlino, fu eletto anche all'Accademia di Berlino.
Come direttore dell'osservatorio, ma senza grande interesse per l'astronomia, iniziò a studiare l'elettricità e il magnetismo e pubblicò il libro Tentamen theoriae electricitatis et magnetismi (1759), la prima opera di matematica applicata alla teoria dell'elettricità e magnetismo. Prima di pubblicare questo lavoro, aveva accettato di trasferirsi a San Pietroburgo per prendere una cattedra all'Accademia di San Pietroburgo (1757) dove rimase fino al suo ritiro (1798).
Durante questo periodo accettò anche l'incarico di istruttore nel Corpo dei Cadetti Imperiali (1760) che ridusse il suo tempo per la ricerca presso l'Accademia. Morì a Dorpat, in Russia, e altri suoi contributi includevano miglioramenti ai microscopi e la dimostrazione dell'effetto di parallasse sul passaggio di un pianeta attraverso il disco solare (1764).
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