La catena alimentare è il percorso di trasferimento di materia ed energia quando un essere serve da cibo per un altro. L'insieme delle catene alimentari è chiamato rete alimentare.
Pertanto, la principale differenza tra catene alimentari e reti alimentari è la complessità delle relazioni alimentari.
Mentre nella catena alimentare si percepisce il flusso unidirezionale, nella catena alimentare le diverse catene si intersecano formando una rete.
Guarda un esempio di rete alimentare nell'immagine qui sotto.
Questa rete alimentare presenta quattro catene alimentari:
verdure → topo → serpente → aquila
verdure → coniglio → volpe → giaguaro
verdure → cavalletta → lucertola → aquila
verdure → topo → volpe → giaguaro
Differenza tra catena e rete alimentare
In catena alimentare le frecce vanno in una direzione e indicano il flusso di energia. In questa rappresentazione è possibile percepire la posizione occupata da ogni essere vivente, cioè il suo livello trofico.
In una rete trofica, invece, sono presenti diverse frecce che indicano le interazioni tra gli esseri, cioè le connessioni tra le catene, proprio come avviene in un ecosistema, in quanto un essere vivente può nutrirsi di molti altri.
Ad esempio, un topo può far parte di due catene alimentari, poiché funge da cibo per serpenti e volpi.
Inoltre, la posizione di un essere in una rete alimentare, a differenza di quanto avviene in una catena alimentare, non è fissa. Ad esempio, un giaguaro e una volpe possono nutrirsi di un coniglio. In questi casi, le catene alimentari sarebbero:
Catena con 3 esseri: piante → coniglio → giaguaro
Catena con 4 esseri: piante → coniglio → volpe → giaguaro
Nota che nel primo esempio il giaguaro è un consumatore di secondo ordine e nel secondo esempio questo predatore è un consumatore di terzo ordine.
saperne di più su catene alimentari.
Componenti delle catene alimentari
esseri produttori
I produttori sono esseri autotrofi e sono in fondo alla catena alimentare perché sono in grado di produrre il proprio cibo.
Nelle catene alimentari terrestri le piante producono esseri e nelle catene acquatiche è presente il fitoplancton.
esseri consumatori
I consumatori sono esseri eterotrofi, poiché acquisiscono nutrienti ed energia nutrendosi di altri esseri viventi.
I consumatori di primo ordine possono essere animali erbivori, che si nutrono di piante, o animali onnivori, che mangiano piante e altri animali.
I consumatori di secondo ordine si nutrono di animali di primo ordine e, infine, abbiamo consumatori di terzo ordine, chiamati anche predatori, che sono in cima alla catena alimentare.
Leggi di più sugli esseri autotrofi ed eterotrofi.
decompositori
Quando tutti gli esseri viventi muoiono, la materia organica funge da cibo per i decompositori, come funghi e batteri presenti nel suolo.
Voi decompositori si riciclano nella catena alimentare e i nutrienti rilasciati servono a fertilizzare il suolo, utilizzato dagli esseri produttori, che iniziano un nuovo ciclo.
Esercizi su catene e reti alimentari
domanda 1
Considera le tre catene alimentari di seguito.
IO. Erba → grillo → rana → serpente
II. Verdure → coniglio → volpe
III. Fitoplancton → zooplancton → pesce → airone
Il primo livello trofico è formato da
a) Esseri erbivori
b) Esseri autotrofi
c) Esseri eterotrofi
d) Consumatori primari
Alternativa corretta: b) Esseri autotrofi
Gli esseri autotrofi sono organismi in grado di produrre il proprio cibo. Mentre erbe e verdure si trovano nelle catene alimentari terrestri, il fitoplancton è la base della catena alimentare acquatica.
Domanda 2
Cosa succede al flusso di energia lungo una catena alimentare?
a) Più lunga è la catena, maggiore è l'energia ottenuta dagli esseri viventi nell'ultimo livello...
b) Più lunga è la catena, minore è l'energia ottenuta dagli esseri viventi nell'ultimo livello.
c) L'energia che scorre in una catena alimentare è la stessa a tutti i livelli.
d) La stessa quantità di energia scorre da un livello all'altro.
Alternativa corretta: b) Più lunga è la catena, minore è l'energia ottenuta dagli esseri viventi nell'ultimo livello.
Uno dei modi per acquisire energia è attraverso la fotosintesi, dove gli esseri autotrofi catturano l'energia del sole e la immagazzinano come energia chimica. Questa energia scorre in una catena alimentare quando un essere si nutre di un altro.
Tuttavia, nel flusso di energia in una catena alimentare viene trasferita meno energia da un livello trofico a uno superiore. Questo perché c'è una perdita di energia in altri processi, come le piante che usano l'energia per la respirazione.
Domanda 3
(Unifor) Lo schema seguente rappresenta le relazioni trofiche riscontrate in un dato ecosistema.
In merito allo schema sono state fatte le seguenti dichiarazioni:
IO. Gamberetti e rane appartengono allo stesso livello trofico.
II. Solo gli uccelli sono consumatori terziari.
III. Lo sterminio delle lumache provocherà un aumento della popolazione dei pesci carnivori.
Cosa è indicato in
a) Io, solo.
b) II, solo.
c) III, solo.
d) Solo II e III.
e) I, II e III.
Alternativa corretta: b) II, solo.
IO. SBAGLIATO. I gamberetti appartengono al 2° livello trofico e le rane al 3° livello trofico.
II. CORRETTA Gli uccelli, come l'airone, sono consumatori terziari perché si nutrono di consumatori secondari, che sono animali carnivori.
III. SBAGLIATO. Perché le lumache sono la base alimentare dei pesci carnivori.
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