Quando lasciamo cadere una pietra sulla superficie di un liquido, vedremo delle increspature formarsi sotto forma di cerchi concentrici. Chiamiamo queste onde increspate, che, poiché hanno piccole ampiezze, consideriamo onde trasversali. Nel conseguente movimento di queste onde, possono essere riflesse o rifratte.
Il fenomeno chiamato diffrazione non è altro che la deviazione o la dispersione subita dall'onda quando aggira o traspone gli ostacoli posti sul suo cammino. Possiamo dire che questo fenomeno accade a tutti i tipi di onde ed è facilmente riscontrabile nel caso delle onde sonore. Un esempio di diffrazione del suono è quando ascoltiamo la musica riprodotta dall'altra parte di un muro.
La maggiore o minore capacità di un'onda di subire diffrazione è correlata alla dimensione dell'ostacolo da aggirare o alla larghezza del passaggio da attraversare e alla sua lunghezza d'onda.
La diffrazione sarà tanto più intensa quanto più lunga sarà la lunghezza d'onda rispetto alle dimensioni dell'ostacolo. In altre parole, l'onda aggira più facilmente gli ostacoli quando sono piccoli rispetto alla lunghezza d'onda delle onde.
Questo fenomeno, così come la riflessione e la rifrazione delle onde, può essere spiegato in base al Principio di Huygens. Il principio di Huygens può essere applicato a qualsiasi tipo di onda e viene utilizzato per determinare la posizione di un fronte d'onda in un dato momento, purché la sua posizione sia nota in un momento precedente.
di Domitiano Marchesi
Laureato in Fisica