Gli animali hanno diversi meccanismi che ne consentono la sopravvivenza in condizioni sfavorevoli. Uno di questi meccanismi è il ibernazione, una forma di protezione contro il freddo e la limitata disponibilità di cibo.
IL ibernazione è un processo caratterizzato dalla riduzione di attività metaboliche e l'instaurazione di uno stato letargico. Durante il letargo, gli animali sono come se fossero inattivi, immersi in un sonno profondo e con frequenza cardiaca ridotta, così come la temperatura, che si aggira intorno ai 5ºC.
Il letargo è più spesso eseguito da piccoli mammiferi come criceti, scoiattoli e pipistrelli. nonostante il orsi vengono sempre indicati come animali in letargo, molti autori non considerano corretta questa affermazione. La temperatura corporea degli orsi scende relativamente poco, a differenza di altri animali che, durante il letargo, hanno temperature vicine al valore dell'ambiente.
Il fenomeno del letargo si verifica più frequentemente nelle regioni fredde del pianeta, dove il inverni sono estremamente severi.
Con l'arrivo di questa stagione, oltre al forte calo della temperatura, si registra una riduzione della quantità di cibo, che rappresenta una minaccia per la sopravvivenza di diverse specie.Di fronte ai rischi dell'inverno, gli animali iniziano a prepararsi per affrontare questa stagione. Durante la fase detta pre-ibernazione, gli animali in letargo iniziano a nutrirsi per immagazzinare i lipidi. Questi lipidi accumulati serviranno da riserva e verranno utilizzati durante il periodo di inattività.
Dopo il pre-ibernazione, il il letargo stesso. In questa fase, il grasso accumulato viene utilizzato per generare energia per il corpo e si ha una marcata riduzione del metabolismo, della temperatura, della respirazione e della frequenza cardiaca. Con la riduzione delle attività, gli animali in letargo sono in grado di realizzare grandi risparmi energetici.
In primavera, gli animali in letargo escono dal sonno profondo e riprendono le loro attività metaboliche. Per poter tornare ad uno stato normale, gli animali ottengono energia attraverso l'ossidazione del grasso bruno.
Si conclude, quindi, che il letargo è un importante esempio della capacità che hanno gli esseri viventi di modificare il funzionamento del proprio corpo per sopravvivere in situazioni di estremo stress. Senza questa capacità, è probabile che molte specie non si sarebbero stabilite in ambienti inospitali.
Di Ma. Vanessa dos Santos