In natura c'è un flusso costante di energia e materia organica che è essenziale per il mantenimento della vita. Tutti gli organismi viventi partecipano a questi processi attraverso le catene alimentari, siano essi autotrofi e producono il proprio cibo, sia eterotrofi e consumano altri organismi.
Esseri Autotrofi
Gli autotrofi sono esseri viventi che ottengono nutrienti ed energia, sfruttando la luce solare, attraverso la fotosintesi. Poiché producono il proprio cibo, non hanno bisogno di consumare altri organismi e partecipano come principali produttori (di base) della catena alimentare. Di solito sono organismi verdi perché contengono un pigmento chiamato clorofilla, ma altri come le alghe blu o i cianobatteri contengono anche altri pigmenti, che li rendono bluastri. Esempi di esseri autotrofi sono piante, alghe e cianobatteri.
Leggi anche l'articolo su fotosintesi.
Più raramente, l'energia può essere ottenuta in assenza di luce solare, attraverso l'ossidazione chimica. Questo processo, chiamato chemiosintesi, produce materia organica attraverso sostanze inorganiche come ferro, zolfo e azoto. Alcune specie di batteri sono in grado di svolgere questo processo, ne sono esempi i
Nitrosomi e Nitrobatteri che partecipano al ciclo dell'azoto e tiobacillus che ossidano lo zolfo.Vuoi saperne di più sul chemiosintesi? Leggi l'articolo.
Esseri Eterotrofi
Gli eterotrofi sono esseri viventi che ottengono nutrienti ed energia consumando altri esseri viventi. Gli eterotrofi sfruttano le fonti di carbonio che fanno parte di altri organismi. Nelle catene alimentari agiscono come consumatori, dipendendo direttamente o indirettamente da esseri autotrofi.
Se sono erbivori (consumatori primari) si nutrono direttamente dai produttori, ed essendo carnivori (consumatori secondari), si nutrono di erbivori. Quindi, per esempio: la rana è un consumatore secondario in quanto si nutre di insetti, ma dipende indirettamente dalle piante (produttrici) che servono da cibo agli insetti.
Vedi di più sugli animali erbivori e carnivori.
Il tipo di cibo varia notevolmente tra gli eterotrofi. Un animale può mangiare sia vegetali che animali e quindi essere onnivoro (pipistrello, puzzola, umano); può nutrirsi dei resti di animali morti, essendo detti detritivori (avvoltoi, mosche, iene) o se si nutrono solo del sangue di un animale, detto ematofago (parassiti come pidocchi, pulci, zecche).
Per saperne di più, leggi il onnivori.
Lo sapevi che il piante carnivore sono autotrofi ed eterotrofi? Poiché non assorbe tutti i nutrienti necessari durante la fotosintesi, integra la sua dieta con l'assunzione di piccoli animali.
Vedi anche: Esercizi sulla catena alimentare Food
