Poeta lirico, satirico e filosofo latino nato a Venusia, poi Venosa, Italia, la cui opera esercitò forte influenza sugli autori rinascimentali e classicisti in genere, è considerato un modello di perfezione formale e contenuto etico.
Figlio di uno schiavo emancipato e di un esattore delle tasse, fu educato a Roma e ad Atene e si stabilì a Roma come scriba dei questori. Dopo l'assassinio di Giulio Cesare (44 a. a.), fu unito al gruppo repubblicano e comandò una legione dell'esercito di Bruto nella battaglia di Filippi. Nonostante la sconfitta, riuscì a tornare a Roma grazie a un'amnistia.
Si assicurò un incarico amministrativo ed entrò nei circoli letterari sotto la protezione dell'influente Caio Mecenate e divenne il primo letterato romano professionista. Ebbe grande prestigio presso l'imperatore Augusto, che su sua richiesta compose Carmen saeculare (20 a. C.), un inno epistolare di carattere liturgico dedicato ad Apollo e Diana.
Scrisse in latino e la sua opera comprendeva quattro libri di odi (Carmina, 19 a. C.), uno di epodos, due di satire, i Sermones, due di epistole, il Carmem saeculare, scritto in esametri, e la lettera ai Pisões, l'Arte poetica). Il suo primo libro conosciuto Satire (35 a. C.), contiene dieci poesie in cui discute questioni etiche.
Gli epodi formavano una raccolta di 17 poesie (41-31 a. C.) e, poco dopo, pubblicò il suo secondo libro di satire (30 a. .). Il suo capolavoro, tuttavia, sono i tre libri di poesie liriche, le Odi (23 a. C.), completato da un quarto volume (13 a. .).
La sua poesia è così sentenziosa che molti dei suoi versi sono diventati proverbi. L'influenza della sua poesia sulla letteratura ha dato origine all'oratianesimo. Le sue opere principali, di impeccabile perfezione formale, sono dedicate all'amore, a entrambi i sessi, al vino e alla gioia di vivere.
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