Il principio di legalità è a concetto giuridico parte dei diritti fondamentali e delle garanzie dell'individuo, e stabilisce che non sussiste reato se non è previsto dalla legge.
La parola principio significa qualcosa che viene dall'inizio, la causa, che dà la base. Si tratta quindi di una definizione con cui si sviluppa la teoria. Nel mondo giuridico, i principi sono postulati creati per strutturare lo stato di diritto.
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Legalità deriva da legale, che significa la caratteristica di ciò che è all'interno della legge. Ogni azione realizzata in conformità alla legge integra la legalità.
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Il principio di legalità è, quindi, uno dei fondamenti dell'ordinamento giuridico brasiliano, e tutte le norme devono rispettare questa nozione di nullità della pena in caso di inesistenza di una norma precedente. Il postulato compare dalla Costituzione federale del 1988, oltre a far parte del Codice penale brasiliano.
La sintesi del principio di legalità sarebbe la frase latina
nullum crimen nulla poena sine lege, che nella traduzione latina significa che nessun crimine sarà punito senza una legge.Anche secondo il Principio di Legalità nessuno è obbligato a fare o non fare qualcosa, se non previsto dalla legge. Questo è quanto contenuto nell'Articolo Quinto, Capo II, della Costituzione Brasiliana del 1988.
Dal punto di vista del diritto penale, il Principio di legalità può essere inteso come la garanzia individuale che il legislatore non agirà nella creazione di leggi e sanzioni per fatti accaduti in precedenza.
Ad esempio, non era previsto dalla legge che fare graffiti sui muri privati fosse un reato, e non c'è punizione per farlo. Un individuo compie un tale atto in un giorno. Nell'altro viene introdotta una legge che stabilisce una pena fino a 05 anni per chi vandalizza il muro altrui. L'individuo non può essere condannato per ciò che ha fatto il giorno prima, ma solo per ciò che potrebbe fare dopo la pubblicazione della legge.
Il principio di legalità è una parte importante del Diritto Amministrativo, e limita la Pubblica Amministrazione a fare solo quanto previsto dalla legge. Secondo l'articolo 37 della Costituzione federale, che recita:
"Arte. 37. La pubblica amministrazione diretta e indiretta di una qualsiasi delle Potenze dell'Unione, degli Stati, del Distretto Federale e dei Comuni obbedirà ai principi di legalità, impersonalità, moralità, pubblicità e efficienza(...)"
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