Tsunami o l'onda di marea è a serie di onde giganti, che si formano principalmente attraverso tremori sismici. Gli tsunami hanno un enorme potere distruttivo, poiché acquisiscono molta forza quando raggiungono le regioni costiere, formando onde alte più di 30 metri.
Etimologicamente, tsunami è un termine di origine giapponese, dove tsu significa "porto", e nami "onda", quindi "onda porta". Gli tsunami si formano quando si verificano scosse sul fondo del mare o vicino all'oceano e finiscono per causare un grande disturbo nell'acqua.
Le onde dello tsunami viaggiano lungo l'oceano, e in alto mare sono praticamente impercettibili, ma quando si infrangono. avvicinarsi alla terra, causare attrito con il fondo, facendo aumentare molto la dimensione dell'onda e distruggere tutto ciò che è in giro. Gli tsunami possono anche essere causati dall'attività vulcanica sulla terraferma, ma generalmente hanno meno potenza di quelli del mare.
È molto difficile prevedere quando potrebbero verificarsi tsunami. Alcuni paesi, con maggiori incidenze e rischi di essere investiti da onde giganti, hanno un centro di allerta, ma non è sempre possibile esserne sicuri.
I paesi situati nelle regioni costiere, come Filippine, Indonesia, Giappone, Fiji, Stati Uniti e Hawaii, hanno una storia di episodi che coinvolgono grandi tsunami. Per facilitare la previsione è possibile utilizzare sensori subacquei, telemetria radio e satellitare e altri strumenti che cercano di misurare il comportamento delle onde e la loro dimensione.
Di solito, una decina di minuti prima che uno tsunami colpisca la costa, il mare si ritira e, a seconda che sia troppo o troppo poco, si tratta della potenza delle onde che verranno. Inizialmente le onde sono lunghe e basse, appena più grandi di 0,3-0,6 metri, e la loro energia può diminuire o addirittura scomparire mentre percorrono migliaia di chilometri.
Gli tsunami hanno già mietuto centinaia di vittime in tutto il mondo, devastato intere città e anche con la tecnologia nessun Paese è pronto al 100% ad aiutare la popolazione quando si verifica il fenomeno.
Vedi anche il significato di Terremoto.