Sputnik era il nome di a serie di lanci di satelliti artificiali che garantiva ai sovietici un ruolo pionieristico nella corsa allo spazio. Il lancio del primo Sputnik ha risvegliato il mondo alla capacità dell'URSS di lanciare missili balistici che potrebbero trasportare armi nucleari.
Sputnik io è stato il primo satellite artificiale lanciato nello spazio dall'Unione Sovietica il 4 ottobre 1957. È stato lanciato dal razzo booster dalla base di lancio situata a Tyuratam, Baikonor, nel Kazakistan, rompendo il mito occidentale secondo cui solo gli Stati Uniti avevano la tecnologia sofisticato.
Lo Sputnik I, a forma di sfera, misura 58,5 cm e pesa 89.082 chilogrammi, era realizzato in lega di alluminio, magnesio e titanio, dotato di due trasmettitori radio, batterie e quattro lunghe antenne per la trasmissione dei segnali, che sono state catturate per 22 giorni in tutto il mondo dai radioamatori, fino a quando le batterie si sono esaurite il 26 Ottobre. Il satellite ha orbitato intorno alla Terra per sei mesi prima di disintegrarsi entrando nell'atmosfera terrestre.
Sputnik II è stato il secondo satellite lanciato dall'Unione Sovietica il 3 novembre 1975, del peso di 543,5 kg. Il satellite trasportava trasmettitori radio, un sistema di telemetria, controllo della temperatura, ecc., portando per la prima volta nello spazio un essere vivente, la cagna Laika, del peso di 6 kg. Anni dopo si scoprì che l'animale morì poche ore dopo il lancio, a causa del surriscaldamento della cabina.
Sputnik III, fu il terzo satellite lanciato dall'Unione Sovietica, il 15 maggio 1958, del peso di 1340 Kg. Trasportava un laboratorio spaziale che effettuava misurazioni ed esperimenti sul campo magnetico terrestre. Il satellite è rimasto in orbita terrestre per due anni.
Sputnik IV ha iniziato la serie Korabl - Sputnik I, è stato il primo test di lancio di un prototipo di veicolo spaziale. Varato il 15 maggio 1960, attrezzato per simulare la sopravvivenza di un membro dell'equipaggio, trasportava un manichino umano a grandezza naturale. Rimase in orbita fino al 1965.
Sputnik V o Korabl – Sputnik II, lanciata nello spazio il 19 agosto 1960, l'ultima missione Sputnik trasportava i cani Belha e Strelha, quaranta topi, due ratti e diverse piante, che sono tornati sulla terra dopo aver orbitato per un giorno totale.
Seguirono altri lanci russi quando il 12 aprile 1961 ebbe luogo lo storico volo di Yuri Gagarim, il primo cosmonauta russo a viaggiare nello spazio a bordo del Vostok I.