Il termine "buon samaritano" è emerso in a parabola biblica nel nuovo testamento, in cui Gesù Cristo dirige i suoi seguaci ad amare il prossimo come amavano se stessi.
Attualmente, l'espressione è stata generalizzata e "buon samaritano" è venuto a designare chiunque si preoccupi degli altri, che agisce sempre in favore del bene, che cerca di aiutare in ogni circostanza, senza falsi interessi.
Samaritano è la persona fisica della regione di Samaria, vicino a Gerusalemme. Al tempo di Gesù, molti ebrei odiavano i samaritani perché considerati stranieri impuri.
Nella parabola raccontata da Gesù, riportata nel Vangelo di san Luca, capitolo 10, un dottore della legge chiede a Gesù cosa deve fare per ereditare la vita eterna. Gesù risponde che era necessario amare Dio e amarsi gli uni gli altri.
All'interrogativo su chi fosse il "prossimo", Gesù risponde portando l'esempio del comportamento di tre uomini che sono passati da un altro che era stato picchiato. Due uomini (nelle file dei sacerdoti) passarono davanti alla vittima senza prestare soccorso, ma il terzo, un samaritano, si prese cura di lui, lo portò in un luogo adatto per essere aiutato, e pagò tutte le spese. Questo uomo benevolo divenne noto come il "Buon Samaritano".
La conclusione raggiunta dal dottore della legge fu che il "prossimo" era colui che aveva pietà dell'uomo bisognoso, anche se era un estraneo