Le falde acquifere sono strati sotterranei di roccia satura di acqua. Quest'acqua può essere portata in superficie attraverso sorgenti naturali o mediante pompaggio.
Le acque sotterranee contenute nelle falde acquifere sono una delle più importanti fonti di acqua sulla Terra. Circa il 30% della nostra acqua liquida fresca è sotterranea. I dati provengono dalla National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
Il resto dell'acqua dolce si trova in superficie in torrenti, laghi, fiumi e zone umide. La maggior parte dell'acqua dolce del mondo, circa il 69%, si trova nei ghiacciai e nelle calotte glaciali.
Le acque sotterranee possono essere trovate in diversi tipi di roccia. Tuttavia, gli acquiferi più produttivi si trovano nelle rocce permeabili. Esempi di queste rocce sono: arenaria e calcare.
Le acque sotterranee si muovono più facilmente attraverso questi materiali. Ciò consente un pompaggio più rapido rispetto ad altri metodi di estrazione dell'acqua. Le falde acquifere si trovano anche nelle regioni in cui la roccia è costituita da materiale più denso come granito o basalto.
I materiali densi e impermeabili come lo scisto possono agire da bloccante. Cioè, uno strato di roccia o altro materiale impedisce il pieno passaggio dell'acqua. Anche le faglie geologiche o le montagne possono bloccare il movimento delle acque sotterranee.
Come si muovono le acque sotterranee
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La ricarica degli acquiferi avviene principalmente in prossimità delle montagne. È qui che le acque sotterranee di solito scorrono lungo i pendii, verso torrenti e fiumi. Tutto secondo la forza di gravità. A seconda della densità della roccia e del terreno attraverso il quale si muove la falda acquifera, può scorrere lentamente o rapidamente.
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L'acqua in una falda acquifera può essere conservata al di sotto della superficie terrestre per molti secoli. Gli idrologi stimano che l'acqua in alcune falde acquifere abbia più di 10.000 anni. La più antica fonte di acqua sotterranea mai trovata è stata scoperta a 2,4 km di profondità in una miniera canadese. In esso c'è acqua da 1,5 a 2,64 miliardi di anni fa.
Più in profondità scavi, più salato diventa il liquido. Le acque sotterranee possono diventare una salamoia. Per l'acqua dolce, le profondità sono molto limitate. Gran parte dell'acqua potabile da cui la società dipende è contenuta in falde acquifere poco profonde.
Minacce alle falde acquifere
Il pompaggio di acque sotterranee provoca un abbassamento della falda freatica. Può diventare così basso da essere al di sotto della profondità di un pozzo. In questi casi, il pozzo si “prosciuga” e l'acqua non può essere rimossa fino a quando la falda non viene ricaricata, operazione che in alcuni casi può richiedere centinaia o migliaia di anni.
Quando il terreno affonda a causa del pompaggio delle acque sotterranee, si parla di subsidenza. La subsidenza del suolo è una minaccia per le falde acquifere e per le infrastrutture di superficie.
Oltre ai livelli delle acque sotterranee, la qualità dell'acqua in una falda acquifera può essere minacciata dall'intrusione di acqua salata (un problema particolare nelle aree costiere). Anche i contaminanti biologici come il letame o le acque reflue delle fosse settiche e i prodotti chimici industriali come pesticidi o derivati del petrolio svolgono un ruolo.
Una volta che una falda acquifera è contaminata, è notoriamente difficile da recuperare.
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