Il vaiolo è una malattia debilitante, a volte fatale e altamente contagiosa. Prima del 1980, la malattia uccideva 3 persone su 10 infette, secondo l'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive.
Nel complesso, il vaiolo ha causato la morte di centinaia di milioni di persone prima di essere debellato. Nonostante il suo impatto devastante sulla popolazione umana, il vaiolo non è più considerato una minaccia. Questo grazie a uno sforzo di immunizzazione mondiale che ha debellato la malattia nel 1977.
Il vaiolo è l'unica malattia conosciuta dall'umanità che è stata completamente debellata.
Sintomi
Il vaiolo è causato dal virus del vaiolo. Esistono quattro diversi tipi di virus. I sintomi che causano variano in gravità. Il virus si trasmette attraverso l'aria in goccioline di umidità sparse da starnuti, tosse e parole.
Può anche essere diffuso toccando cose che una persona infetta ha toccato. Tuttavia, non è così comune ottenere il virus in questo modo. Il periodo di incubazione per il vaiolo è solitamente di 12-14 giorni. Ciò significa che una persona potrebbe non mostrare segni di infezione per circa due settimane.
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Una volta terminato il periodo di incubazione, la persona infetta avrà sintomi di febbre, mal di testa, mal di schiena, dolore addominale e una sensazione generale di malessere. Le lesioni si formano anche sulle mucose del naso e della bocca.
Appare anche un'eruzione cutanea discreta e caratteristica. L'eruzione cutanea compare prima su viso, mani, avambracci, bocca e gola prima di diffondersi al tronco durante la seconda settimana di malattia. Con il progredire della malattia, l'eruzione cutanea diventa più pronunciata e si sviluppano vesciche. Da otto a nove giorni dopo, le vesciche si disintegrano.
Una persona è contagiosa finché è presente l'eruzione cutanea.
L'impatto globale del vaiolo
Si stima che 300 milioni di persone in tutto il mondo siano morte di vaiolo nel XX secolo. Questo perché il vaiolo ha un tasso di mortalità di circa il 30% negli individui non vaccinati. Storicamente, il virus era più pericoloso per le donne in gravidanza o per le persone con disturbi immunitari.
Sebbene molte delle persone che hanno contratto il vaiolo siano sopravvissute, non sono rimaste illese. Le eruzioni cutanee hanno lasciato gravi cicatrici e alcuni pazienti sono diventati ciechi a causa della malattia.
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