Leo Szilard (1898-1964) è stato un fisico e inventore americano. È nato in Ungheria e ha svolto un ruolo chiave nello sviluppo della bomba atomica. Sebbene si opponesse con veemenza all'uso della bomba in guerra, Szilard trovò importante perfezionare la superarma prima della Germania nazista.
Nel 1933, Szilard sviluppò l'idea di una reazione nucleare a catena. Nel 1934 collabora con Enrico Fermi per brevettare il primo reattore nucleare al mondo. Scrisse anche la lettera firmata da Albert Einstein nel 1939 che convinse il presidente degli Stati Uniti Franklin Roosevelt della necessità del Progetto Manhattan di costruire la bomba atomica.
Dopo che la bomba fu testata con successo il 16 luglio 1945, firmò una petizione chiedendo al presidente Harry Truman di non usarla in Giappone. Truman, tuttavia, non ha mai ricevuto il documento.
Primi anni di vita
Leo Szilard è nato l'11 febbraio 1898 a Budapest, in Ungheria. Un anno dopo, i suoi genitori ebrei, Louis Spitz e Tekla Vidor, cambiarono il cognome dal tedesco "Spitz" all'ungherese "Szilard".
Anche durante il liceo, Szilard ha mostrato attitudine per la fisica e la matematica. Ha vinto un premio nazionale di matematica nel 1916, l'anno in cui si è laureato. Nel settembre 1916 frequentò l'Università Tecnica Palatina Joseph di Budapest come studente di ingegneria. Si arruolò nell'esercito austro-ungarico nel 1917, al culmine della prima guerra mondiale.
Educazione precoce e ricerca
Costretto a tornare a Budapest per riprendersi dalla temuta influenza spagnola del 1918, Szilard non vide mai la battaglia. Dopo la guerra, tornò brevemente al college a Budapest, ma si trasferì alla Technische Hochschule di Charlottenburg, in Germania, nel 1920.
Ben presto cambiò college e corsi, studiando fisica alla Humboldt University di Berlino, dove frequentò le lezioni di Albert Einstein, Max Planck e Max von Laue.
Dopo aver conseguito il dottorato di ricerca. in fisica all'Università di Berlino nel 1922, Szilard lavorò come assistente di ricerca di von Laue presso l'Istituto di fisica teorica. Nel 1927, Szilard fu assunto come insegnante all'Università di Berlino.
Fu lì che pubblicò il suo articolo "Sulla riduzione dell'entropia in un sistema termodinamico per intervento di esseri intelligenti”, che sarebbe diventata la base per il suo lavoro successivo sulla seconda legge della termodinamica.
Reazione nucleare a catena
Di fronte alla minaccia della politica antisemita del partito nazista e al duro trattamento degli accademici ebrei, Szilard lasciò la Germania nel 1933. Dopo aver vissuto brevemente a Vienna, arrivò a Londra nel 1934.
Mentre sperimentava le reazioni a catena al St. Bartholomew's Hospital di Londra, scoprì un metodo per separare gli isotopi radioattivi dallo iodio.
Questa ricerca ha portato Szilard a ricevere il primo brevetto per un metodo per creare una reazione nucleare a catena nel 1936. Quando la guerra con la Germania divenne più probabile, il suo grado fu affidato all'Ammiragliato britannico per garantire la sua segretezza.
Szilard continuò le sue ricerche all'Università di Oxford, dove intensificò i suoi sforzi per allertare Enrico Fermi dei pericoli per l'umanità derivanti dall'uso di reazioni a catena nucleari per creare armi da guerra invece di generare energia.
Il progetto Manhattan
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Nel gennaio 1938, con l'imminente guerra in Europa che minacciava il suo lavoro e la sua stessa vita, Szilard emigrò negli Stati Uniti. United, dove ha continuato le sue ricerche sulle reazioni nucleari a catena mentre insegnava alla Columbia University di New York.
Quando arrivarono negli Stati Uniti nel 1939, i fisici tedeschi Otto Hahn e Fritz Strassmann scoprirono la fissione nucleare. Szilard e molti dei suoi colleghi fisici convinsero Albert Einstein a firmare una lettera al presidente Roosevelt spiegando la devastante forza distruttiva di una bomba atomica.
Con la Germania nazista ora sul punto di conquistare l'Europa, Szilard, Fermi e i loro associati temevano cosa sarebbe potuto succedere agli Stati Uniti se la Germania avesse costruito una bomba in primo luogo.
Convinto dalla lettera Einstein-Szilard, Roosevelt ordinò la creazione del Progetto Manhattan, un famoso collaborazione di scienziati americani, britannici e canadesi dedicati allo sfruttamento dell'energia nucleare per fini militare.
Come membro del Progetto Manhattan dal 1942 al 1945, Szilard lavorò come capo fisico insieme a Fermi all'Università di Chicago, dove costruì il primo reattore nucleare al mondo. Questo progresso portò al primo test di successo di una bomba atomica il 16 luglio 1945, a White Sands, nel New Mexico.
Scosso dalla forza distruttiva dell'arma che aveva contribuito a creare, Szilard decise di dedicare il resto della sua vita a sicurezza nucleare, controllo degli armamenti e prevenzione dell'ulteriore sviluppo dell'energia nucleare per militare.
Dopo la seconda guerra mondiale, Szilard rimase affascinato dalla biologia molecolare e dalla ricerca pionieristica svolta da Jonas Salk nello sviluppo del vaccino antipolio, contribuendo alla fondazione del Salk Institute of Studies Biologico.
Durante la Guerra Fredda, continuò a chiedere il controllo internazionale delle armi atomiche, il progresso degli usi pacifici dell'energia nucleare e migliori relazioni degli Stati Uniti con l'Unione Sovietica.
Szilard ha ricevuto l'Atoms for Peace Award nel 1959 ed è stato nominato Humanist of the Year dall'American Humanist Association e ha ricevuto l'Albert Einstein Award nel 1960. Nel 1962 fondò il Council for a Livable World, un'organizzazione dedicata a fornire "la dolce voce della ragione" sulle armi nucleari al Congresso, alla Casa Bianca e al pubblico americano.
la voce dei delfini
Nel 1961, Szilard pubblicò una raccolta di suoi racconti, "A Voz dos Golfinhos", in cui prevede che le questioni morali e politiche saranno innescate dalla proliferazione delle armi atomiche nel corso dell'anno 1985. Il titolo si riferisce a un gruppo di scienziati russi e americani che, traducendo il linguaggio dei delfini, hanno scoperto che la loro intelligenza e saggezza superavano quella degli umani.
In un'altra storia, "Il mio processo come criminale di guerra", Szilard presenta una visione rivelatrice, anche se fantastica, di essere processato per crimini di guerra contro l'umanità dopo che gli Stati Uniti si erano arresi incondizionatamente all'Unione Sovietica, dopo aver perso una guerra in cui l'URSS aveva scatenato un devastante programma bellico germinale.
Vita privata
Szilard sposò una dottoressa di nome Gertrude Weiss il 13 ottobre 1951 a New York. La coppia non aveva figli. Prima del suo matrimonio con il Dr. Weiss, Szilard era stato partner della cantante lirica Gerda Philips nata negli anni '20 e '30.
cancro e morte
Dopo essere stato diagnosticato un cancro alla vescica nel 1960, Szilard si sottopose a radioterapia al Memorial Sloan-Kettering Hospital di New York, utilizzando un regime di trattamento al cobalto 60 che lo stesso Szilard aveva progettato. Dopo un secondo ciclo di cure nel 1962, Szilard fu dichiarato libero dal cancro. La terapia con cobalto progettata da Szilard è ancora utilizzata per trattare molti tumori inoperabili.
Durante i suoi ultimi anni, Szilard è stato membro del Salk Institute for Biological Studies a La Jolla, in California, che ha contribuito a fondare nel 1963.
Nell'aprile del 1964, Szilard e il Dr. Weiss si trasferì in un bungalow a La Jolla, dove morì nel sonno il 30 maggio 1964, all'età di 66 anni. Oggi una parte delle sue ceneri è sepolta nel Lakeview Cemetery, New York, accanto a sua moglie.
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