Lo spostamento di parti della popolazione da un punto all'altro del Brasile è una costante fin dal periodo coloniale. Abitanti delle zone rurali diretti verso le città, lavoratori che si spostano temporaneamente da un luogo all'altro in cerca di il lavoro temporaneo e intere famiglie che lasciano la regione del nord-est per sfuggire alla siccità sono gli aspetti più comuni della migrazione interna nel Brasile.
L'industrializzazione della Regione Sud-Est è stata una potente attrazione per gli abitanti del Nord-Est, periodicamente devastati dalla siccità. Quando il flusso migratorio europeo è diminuito a causa della guerra 1914-1918, il numero di migranti nord-orientali che si sono diretti a sud-est, principalmente a San Paolo, è aumentato. I problemi economici che diedero origine a questo tipo di migrazione interna, così come i problemi sociali che ne derivarono, non si limitarono alla Prima Repubblica; al contrario, si estendono fino ad oggi.
L'immigrazione brasiliana fu intensa durante la Vecchia Repubblica. L'abolizione della schiavitù, avvenuta poco prima della proclamazione del regime repubblicano, favorì l'arrivo degli stranieri. Solo nel 1891 arrivarono in Brasile più di 200.000 immigrati.
Durante il governo di Epitácio Pessoa sono state adottate alcune misure restrittive sull'immigrazione, con l'obiettivo di selezionare meglio gli immigrati. Dal 1930 in poi le misure restrittive si accentuarono a causa del tasso di disoccupazione provocato dalla crisi del 1929. Ciò ha notevolmente ridotto il numero di stranieri che vengono in Brasile.
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