Per molto tempo il mistero dell'origine del fuoco è stato oggetto di speculazioni filosofiche. Sono emerse diverse teorie per spiegare cosa succede ai materiali quando bruciano.
Uno di questi è stato sviluppato dal chimico tedesco Georg Ernst Stahl (1660-1734). Quando lesse un libro di Johann Joachim Becher (1635-1682), pubblicato a Vienna, nel 1667, dal titolo “Physica subterranea”, qualcosa attirò la sua attenzione. In questo libro, Becher ha presentato la sua teoria degli elementi. Secondo lui tutte le sostanze erano composte da tre tipi di terreno. Uno di questi era il terra dei pinguini (letteralmente, “terra grassa”), che conferiva alla sostanza qualità oleose e la proprietà di essere combustibile. In altre parole, pensate ad esempio a un legno che viene bruciato. In principio era composto da ceneri e terra dei pinguini, al termine della combustione ha liberato la terra e ne sono rimaste solo le ceneri.
Immagini degli scienziati tedeschi Johann Joachim Becher e Georg Ernst Stahl (creatore della teoria del flogisto)
Leggendo questo libro, Stahl ha dato il terra dei pinguini un nuovo nome: "flogisto"”; di origine greca “phlogios”, che significa “ardente”. Così, ha creato una nuova teoria: il “teoria del flogisto”; e secondo lei materiali combustibili come carta, legno, zolfo, carbone di legna e oli vegetali avevano un principio infiammabile comune presente solo nei materiali combustibili. Se del materiale non si è bruciato, è perché non avrebbe flogisto nella sua composizione.
Questa teoria rimase a lungo soddisfacente perché spiegava molti dei più grandi misteri delle trasformazioni materiali. Oltre a spiegare i fenomeni che coinvolgono la combustione, comprendeva anche quelli legati all'ossidazione. Vediamone due:
* Senza aria la combustione non avviene- Secondo Stahl, il flogisto ha bisogno di andare in aria durante la combustione. Ma una certa quantità d'aria contiene solo una parte di flogisto; quindi, se togliessimo l'aria dal sistema, la combustione cesserebbe perché il flogisto non avrebbe dove andare. Esempio: se mettiamo un bicchiere sopra una candela accesa, si spegnerà. Inoltre, indicò l'aria come essenziale per la combustione perché sarebbe quella che trasporterebbe il flogisto da un corpo all'altro.
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* I metalli aumentano la loro massa dopo la combustione, la corrosione o la ruggine, cioè la loro ossidazione – Il flogisto è stato respinto dalla terra, quindi più flogisto aveva un materiale, più leggero sarebbe. Pertanto, quando brucia, il metallo diventa più pesante. Un altro punto che sosteneva la sua idea era il fatto che l'ossido ha una massa maggiore del metallo; quindi, concluse che il metallo aveva più flogisto dell'ossido.
Immagine di copertina del libro di Becher, a cui Stahl ha attinto per creare la teoria del flogisto
Tuttavia, questa teoria è stata abbandonata poiché alcuni fattori contraddicevano la sua spiegazione. Ad esempio, la carta aveva meno massa dopo essere stata bruciata, a differenza del metallo.
Il culmine della caduta di questa teoria fu il fatto che nel XVIII secolo Antoine Laurent Lavoisier (1743-1794) scoprire, attraverso numerosi esperimenti ben progettati e controllati, l'importanza di un elemento chimico nel processo di combustione. Questo elemento era ossigeno (O). Fu così che la teoria del flogisto fu abbandonata.
di Jennifer Fogaça
Laureato in Chimica
Squadra scolastica brasiliana.
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FOGAÇA, Jennifer Rocha Vargas. "Teoria del flogisto"; Brasile Scuola. Disponibile in: https://brasilescola.uol.com.br/quimica/teoria-flogistico.htm. Consultato il 28 giugno 2021.
