Regno animalia
Phylum Accordi
Classe Mammalia
Ordine Diprotodonzia
Famiglia Fascolartidi
Genere Phascolarctos
SpeciePhascolarctos Cinereus
I koala si trovano unicamente in Australia. Le sue dimensioni possono raggiungere gli ottanta centimetri di lunghezza; e la massa, quindici chili. Tali mammiferi hanno una pelliccia densa, solitamente grigia o marrone, e bianca nella regione ventrale. Gli occhi sono notevolmente distanziati e il muso è abbastanza caratteristico: corto, piatto e con grandi narici. La coda è assente, le orecchie sono grandi e pelose e su tutte le zampe si trovano cinque dita. Tutti loro, tranne i pollici posteriori, formano artigli. Solo le femmine hanno una tasca marsupiale, chiamata anche marsupio, situata sul retro.
È sul marsupio che il bambino rimarrà per la maggior parte del suo sviluppo. Alla nascita, poco più di un mese dopo la fecondazione, si reca in questa struttura, dove rimarrà per altri sei mesi circa, fino alla sua completa formazione. Dopodiché, trascorrerà gran parte del suo tempo aggrappandosi a sua madre, tornandovi solo per allattare e dormire. Dai dodici mesi di età i koala sono già indipendenti, riuscendo a riprodursi tra i 3 ei 4 anni di età; e vivere per 20 anni.
La stagione riproduttiva dura circa quattro mesi, con l'atto sessuale compiuto in pochi secondi, in posizione eretta, su rami di eucalipto. I maschi sono poligami e non sviluppano cure parentali per la loro prole.
Questo animale si vede raramente a terra, poiché di solito vive nella chioma di eucalipto - questa abitudine è aiutata dai suoi artigli resistenti. Erbivoro, si nutre esclusivamente delle foglie di alcune specie di questa pianta, dalle quali trae anche acqua in quantità necessarie alla sua sopravvivenza. Quindi, questo nome, koala, non è un caso: in lingua aborigena significa “colui che non beve”.
Sempre sui rapporti alimentari, il koala ha pochi predatori naturali. I principali sono il cane selvatico (Cucce Lupus Dingo), che si nutre dei più debilitati; e l'essere umano, in questo caso, gli aborigeni.
Tuttavia, ciò che colpisce maggiormente le loro popolazioni sono la siccità, gli incendi e la distruzione del loro habitat. Tali fattori rendono l'opzione principale dei sopravvissuti di migrare in altre regioni. Non di rado si avvicinano alle abitazioni umane, aumentando il rischio di essere travolti o addirittura braccati dai cani da guardia che vi trovano.
In passato, con l'arrivo degli europei, questi popoli hanno iniziato ad utilizzare la pelle dei koala come trofeo e materia prima per ornamenti, che ha anche contribuito alla riduzione degli individui in territorio australiano.
Grazie ad azioni di conservazione come la protezione delle specie, concessa dal governo; sensibilizzazione degli autoctoni, creazione di santuari e reintroduzione della specie in regioni dove erano già in estinzione; I koala sono attualmente fuori pericolo, secondo l'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali, IUCN.
Curiosità:
- I Koala non sono orsi, in quanto non appartengono all'Ordine dei Carnivori e alla Famiglia degli Ursidae.
- Quando necessario, i koala possono nuotare, essendo molto bravi in questo compito;
- I koala mangiano circa mezzo chilo di foglie al giorno;
- Quando sono minacciati, si nascondono piuttosto che fuggire.
di Mariana Araguaia
Biologa, specialista in Educazione Ambientale
