Gli alcaloidi sono un gruppo di composti appartenenti al gruppo delle ammine cicliche, che hanno anelli eterociclici contenenti azoto.
Il nome "alcaloidi" si intende "simile agli alcali" e questo nome fu dato a questi composti perché alcalisi intende "base" e le ammine hanno questo carattere basico o alcalino.
Gli alcaloidi possono essere sintetizzati in laboratorio, ma la loro origine è vegetale. Oggi è noto che il sapore amaro delle foglie e dei fiori di alcune piante è dovuto alla presenza di queste ammine. Erano anche chiamati in precedenza alcali vegetali. Nelle piante, gli alcaloidi hanno una funzione di difesa contro insetti e animali predatori.
Gli alcaloidi hanno strutture complesse che ne consentono l'uso nei medicinali. Normalmente agiscono come stimolanti del sistema nervoso centrale, tuttavia, possono causare dipendenza fisica e psicologica, essendone consentito l'uso solo dietro presentazione di una prescrizione medica.
Vedi sotto i principali esempi di alcaloidi, le loro origini vegetali e le loro formule chimiche:
- Nicotina: questo alcaloide si trova nelle piante di tabacco, utilizzate per produrre tabacco, ed è quindi prodotto anche nella combustione delle sigarette. È principalmente responsabile della dipendenza che provano i fumatori e della sensazione di astinenza quando smettono di fumare.
- Caffeina: questo alcaloide è ben noto in quanto è presente nel caffè, nel tè mate e in molte altre bevande.
- Morfina: la sua fonte naturale è il fiore di papavero. Il suo nome deriva da Morfeo, il dio greco del sonno, perché è usato come medicinale per indurre il sonno e come analgesico per alleviare forti dolori.
- Cocaina: estratto dalle foglie di Erythroxylon coca, pianta trovata esclusivamente in Sud America. Combatte la fame e la stanchezza. Sfortunatamente, è diventato un farmaco che ha degradato la salute e ha tolto la vita a innumerevoli persone in tutto il mondo. E questa situazione è peggiorata molto con l'introduzione di crepa (ottenuto aggiungendo bicarbonato di sodio alla pasta di coca) e merla (miscela di pasta di coca, con vari agenti chimici, come acido solforico, cherosene e calce viva).
di Jennifer Fogaça
Laureato in Chimica