Letteralmente si intende severo, severo, chiaro, secondo la lettera del testo. È l'uso di un'espressione nel suo vero senso. Ad esempio, la frase "l'uomo stava morendo di fame" può avere due significati: il senso letterale e il senso figurato. Usata in senso figurato, la frase è solo un'iperbole per sottolineare che l'uomo era molto affamato. Tuttavia, se l'intenzione è di dire che l'uomo stava morendo perché non ha mangiato, la frase sarà poi interpretata letteralmente, cioè come è scritta.
Pertanto, è comune aggiungere il termine "letteralmente" quando si intende evidenziare il vero significato delle parole utilizzate. La parola letteralmente dovrebbe essere riferita solo quando la frase o l'espressione ha significati diversi.
In Brasile esiste un'enorme varietà di espressioni la cui interpretazione più comune di solito non è fatta in senso letterale: "lascia cadere la spina", "dolore al gomito", "scoppia una bomba", "il salto del gatto", "rompi il ramo", "brucia il film", "tenere una candela" eccetera.