I fossili sono il materiale di studio della paleontologia e la chiave per comprendere la vita sulla Terra nei tempi passati. La formazione dei fossili è un processo molto difficile e, nella maggior parte dei casi, vengono conservate solo le parti dure di un essere vivente e le registrazioni delle parti molli sono rare.
Il famoso Scisto Burgess (Burgess Shale), scoperto nel 1909 da Charles Doolittle Walcott, nella British Columbia, Canada, si distingue per aver conservato una grande quantità di dettagli delle parti molli degli organismi invertebrati. Questi animali sono stati conservati in tre dimensioni, il che ha assicurato un grande successo nel riconoscimento della loro morfologia. Tra le parti conservate spiccano i muscoli, le branchie e parti dell'apparato digerente di questi organismi.
Gli esseri viventi trovati a Burgess ritraggono un evento importante nella storia evolutiva della Terra: il Esplosione del Cambriano. Questa “esplosione” è avvenuta circa 530 milioni di anni fa e rappresenta la comparsa improvvisa – da qui l'uso del termine esplosione – di diversi animali sul nostro pianeta. Si ritiene che, in circa 20 milioni di anni, specie semplici unicellulari abbiano lasciato il posto a forme di vita complesse che sono state registrate per sempre in questo scisto. Sebbene sembri un tempo lungo, da un punto di vista geologico e biologico, è un periodo relativamente breve.
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Inizialmente, Walcott interpretò i fossili di Burgess come forme ancestrali di gruppi moderni, che, secondo lui, si sarebbero perfezionati nel tempo. Più tardi, nel 1971, Hary Whittington dimostrò che non era possibile includere tutti i fossili di Burgess nei gruppi attuali, alcune specie sono completamente diverse da qualsiasi cosa sia mai stata Visa.
La stragrande maggioranza dei fossili trovati nello scisto di Burgess proviene da artropodi, ma specie di con filo, vermi, spugne, molluschi, tra gli altri. Tra le specie trovate nello scisto, il Anomalocaris (figura sopra), un animale invertebrato di circa 60 centimetri che fu probabilmente il grande predatore dei mari di cambriano.
Sebbene questa documentazione fossile abbia circa mezzo miliardo di anni, la comprensione della sua fauna è essenziale per comprendere l'evoluzione nel tempo. Inoltre, capire come le specie sono cambiate, sono nate e si sono estinte sulla Terra ci fornisce un mezzo per capire cosa accade e può accadere agli esseri viventi moderni, oltre ad aiutarci a prendere decisioni sul futuro di pianeta.
Di Ma. Vanessa dos Santos
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SANTOS, Vanessa Sardinha dos. "scisto di Burgess"; Scuola Brasile. Disponibile in: https://brasilescola.uol.com.br/biologia/folhelho-burgess.htm. Consultato il 28 giugno 2021.