Altitudine e il distanza verticale misura tra uno certo punto, è il livello medio del mare. L'altitudine e la temperatura del luogo in cui viene misurata sono quantità inversamente proporzionali, perché all'aumentare dell'altitudine, la temperatura ambiente diminuisce di circa 1 grado Celsius.
La distanza verticale tra un punto sulla superficie terrestre (ad esempio, la cima di una montagna) e il livello del mare (superficie del mare) è nota come altitudine assoluta. L'altitudine relativa è l'altitudine di una montagna rispetto al fondo di una valle o la differenza di altitudine tra due montagne.
La Terra è approssimativamente sferica, con un leggero appiattimento ai poli, e per definire l'altitudine di un punto sulla Terra si definisce una sfera, con raggio di 6378 km.
L'altitudine può essere divisa in ortometrica ed ellissoidale. L'altitudine ortometrica è la distanza verticale di un punto, situato sulla superficie terrestre, rispetto a un geoide di riferimento, e l'altitudine ellissoidale è la distanza verticale da un punto a un ellissoide di riferimento. Le altitudini indicate dai ricevitori Global Positioning Systems (GPS), ad esempio, sono di tipo ellissoidale.
I principali danni fisici che l'alta quota può causare agli esseri umani sono legati al freddo, all'ossigenazione e alla differenza di pressione tra il corpo e l'aria ambiente. L'alta quota è un fattore dannoso per chi pratica sport come il calcio e l'arrampicata, perché quanto maggiore è l'altitudine, minore è la quantità di ossigeno, che compromette la respirazione e le prestazioni di atleti.