Radioaktivitas (atau radioaktivitas) adalah properti dari jenis-jenis tertentu unsur kimia radioaktif memancarkan radiasi, sebuah fenomena yang terjadi secara alami atau buatan. Radioaktivitas alami atau spontan terjadi melalui unsur-unsur radioaktif yang terdapat di alam (di kerak bumi, atmosfer, dll). Radioaktivitas buatan, di sisi lain, terjadi ketika ada transformasi nuklir, melalui penyatuan atom atau fisi nuklir. Fisi nuklir adalah proses yang diamati di pembangkit listrik tenaga nuklir atau bom atom.
Beberapa atom seperti uranium, radium atau thorium tidak stabil (hasil dari kombinasi neutron dan proton). Pelepasan energi radioaktif terjadi ketika terjadi transformasi nuklir yang tidak stabil (disintegrasi nuklir) dan inti mulai kehilangan partikel alfa, partikel beta atau sinar gamma.
Dalam kedokteran nuklir, radiasi gamma (sejenis radiasi elektromagnetik) digunakan dalam pencitraan, proses membuat diagnosis melalui analisis gambar yang diperoleh dengan menggunakan partikel radioaktif, misalnya mamografi, computed tomography, ultrasonografi atau radiografi populer (X-ray). Paparan radiasi jangka panjang dari organisme hidup dapat menyebabkan cedera tubuh yang serius, berbagai penyakit, atau kematian.
Fenomena radioaktivitas pertama kali diamati pada tahun 1896 ketika orang Prancis Henri Becquerel sedang mempelajari efek sinar matahari pada bahan berpendar. Kasus pertama radioaktivitas buatan diamati oleh pasangan Joliot-Curie selama penyinaran aluminium dengan sinar, suatu proses di mana fosfor radioaktif terbentuk. Untuk mengukur radioaktivitas, digunakan pencacah Geiger-Müller, alat yang mengukur ionisasi udara yang dihasilkan oleh radiasi radioaktif.
Manfaat radioaktivitas
Radioaktivitas memiliki beberapa manfaat bagi manusia. Di antara mereka, penting untuk menyoroti penggunaannya dalam produksi energi, dalam sterilisasi bahan medis, dalam diagnosis penyakit dan pengendalian kanker, melalui radioterapi.
Dalam beberapa makanan, lebih khusus lagi pada buah-buahan, radiasi ionik yang dipancarkannya memungkinkan daya tahannya meningkat. Radiasi ini tidak mengubah rasa dan kualitas nutrisi makanan.
