A polgárháborút az jellemzi, hogy a fegyveres konfliktus ugyanazon államon belül szervezett csoportok között.
Ritka esetekben polgárháború is kitörhet két olyan ország között, amelyek egyetlen állam felosztásából jöttek létre.
A polgárháborúk fő célja általában az átveszi az irányítást egy adott régió vagy egy egész nemzet felett, elérve a függetlenséget vagy megváltoztatva a kormányzati politikát.
A polgárháborúk (más néven belső háborúk) nagy súlyú konfliktusok az érintett nemzet számára, akár gazdasági, akár társadalmi szférában.
Ezek a konfliktusok felelősek nagyszámú civil haláláért, mivel az emberek harcokban való aktív részvétele jellemzi őket. A fő áldozatokat a gyermekek, a nők és az idősek jelentik, akiket a konfliktusok még anélkül is, hogy konfliktusokban harcolnának, a leginkább érintettek.
A második világháború után a polgárháborúk a statisztikák legtöbbje szerint átlagosan négy évig tartottak.
A becslések szerint 1945 óta több mint 25 millió ember halt meg polgárháborúban, és több tízmillió mellett kényszervándorláson kellett átesnie a konfliktus elől.
Brazíliában a legfontosabb polgárháborúkat a történelem a A Rongyok háborúja, amelyre 1835 és 1845 között került sor. A konfliktusok a lázadók, a farroupilha liberálisok és a Brazil Birodalom csapatai ellen folytak.
A hívás Szalmák háborúja, amely 1896 és 1897 között zajlott Antônio Conselheiro vezetésével, szintén egy példája a polgárháborúnak, amely a brazil történelmet jellemezte.
Lásd még: a jelentése Hidegháború.