Az ősmaradványok a földben vagy a föld alatt hagyott régészeti feljegyzések, olyan állatok és növények maradványai, amelyek természetes módon megőrződtek több millió vagy akár milliárd év alatt.
Ásványi üledékekben, főleg szilícium-dioxidban őrzik őket; a megkövesedési folyamat a szerves anyagok ásványi vegyületté történő átalakításából áll, de ez nem veszíti el fizikai jellemzőit. A kövület meghatározható úgy, hogy egy állat vagy növény szerves anyagát ásványi anyagokkal helyettesítik. E régészeti elem révén a paleontológus (a kövületeket tanulmányozó szakember) több millió évvel ezelőtt történt tényeket fedez fel.
A szóban forgó régészeti elem az állati és növényi maradványok mellett lábnyomokat és élelmiszermaradványokat is feltár. Ezek a feljegyzések különböző méretűek lehetnek, a dinoszauruszoktól és az emberi őstől kezdve a mikroszkopikus lényekig, például a protozoonokig.
Az őskori vizsgálatok elvégzéséhez szükség van a kövületek elemzésére, ezek alapvető források a távoli időkben lezajlott események kibontásához.
A fosszilis datáláshoz a leggyakrabban használt és leghatékonyabb módszer a radioaktivitás. Kifinomult eszközök segítségével a tudósok felmérik vagy megmérik ezekben a kövületekben jelen lévő 14 szén, urán és ólom mennyiségét. Ezekből az adatokból meg lehet tudni, hogy hány millió vagy milliárd évvel ezelőtt képződött egy ásvány, például az állati vagy növényi kövület életkorának azonosítása mellett.
Alapvetően kétféle kövület létezik, a szomatofosszíliák (fogmaradványok, karapátok, levelek, héjak, törzsek stb.) és nyomkövető kövületek (lábnyomok, harapások, tojás vagy héj kövületei, ürülék, stb.).
Írta: Eduardo de Freitas
Földrajz szakon végzett
Brazil iskolai csapat
Régészet - földrajz - Brazil iskola