A civil társadalom olyan kifejezés, amely a polgári szervezetek és intézmények összessége önkéntesek, amelyek alapját képezik a működő társadalom, szemben az állam által támogatott struktúrákkal.
A civil társadalomnak számos meghatározása létezik. Az első Adam Fergusonnal, a skót filozófussal érkezett, aki 1767-ben megírta a civil társadalomról szóló első művet "Esszé a civil társadalom történetéről" címmel. Ferguson szerint a civil társadalom ellentéte egy elszigetelt egyénnek, konkrétabban annak, aki közösségben él. Később a civil társadalom koncepcióját Immanuel Kant dolgozta ki, és számára a társadalom a törvényen alapult.
Széles körben használt fogalom a szervezett civil társadalom, amelyet Nildo Viana író "a civil társadalom és az állam közötti bürokratikus közvetítésként" ír le.
Néhány példa a civil társadalmi szervezetekre:
- Professzionális egyesületek;
- polgári klubok;
- Szociális és sportklubok;
- Szövetkezetek;
- Vállalatok;
- Környezetvédelmi csoportok;
- Nemi, kulturális és vallási csoportok;
- Jótékonysági intézmények;
- Politikai intézmények;
- Fogyasztóvédelmi ügynökségek.
Civil társadalom és állam
Antonio Gramsci olasz filozófus és politikus szerint az államot nem szabad csak kormánynak tekinteni. Gramsci az államot politikai társadalommá és civil társadalommá osztja. Gramsci szerint a politikai társadalom a politikai intézményekre és az általuk gyakorolt jogi és alkotmányos ellenőrzésre utal. A civil társadalmat viszont nem állami vagy magánszervezetnek tekintik, amely magában foglalhatja például a gazdaságot is. A politikai társadalmat erővel, a civil társadalmat pedig beleegyezéssel kötik össze.
Gramsci nagyban hozzájárult a civil társadalom fogalmának elemzéséhez, valamint a civil társadalom / állami dichotómiához.