Plebiscit je popularna manifestacija izraženo kroz glasanje, koja se događa kada postoji neko pitanje od političkog ili društvenog interesa. U drevnom Rimu plebiscit je bio zakon koji je donio rimski narod okupljanjem na skupu. U početku je bio obvezan samo za pučane.
Plebiscit je bio instrument koji se koristio za ostvarivanje izravne demokracije, čije podrijetlo datira još iz vremena lex hortensia (287. p. N. E.). Plebiscitom se traži ratifikacija povjerenja stanovništva u određeno političko djelovanje vlade. Svrha referenduma je politički legitimitet.
U demokratskom režimu, putem plebiscita, ljudi su pozvani da daju svoje mišljenje odabirom "da" ili "ne" za izvršenje određene vladine odluke. Ovaj se instrument koristi u fazi prije izrade bilo kojeg zakona na vladin prijedlog. Ako većina odabere "Da", tada se nastavlja postupak izrade svih zakona.
plebiscit i referendum
Plebiscit djeluje drugačije od referenduma jer su na njemu ljudi pozvani glasati nakon što je država već izradila i odobrila zakone o određenom pitanju. U ovom slučaju, ljudi moraju prihvatiti ili ne. Primjer referenduma bio je "Referendum o zabrani prodaje vatrenog oružja i streljiva", održan 23. listopada 2005., a većina ga je odbila.
plebiscit u Pará
Primjer plebiscita bio je "Plebiscit o podjeli države Pará", koji se održao 11. prosinca 2011., samo u državi Pará. Dotični prijedlog, a to je podjela te države na tri druge nazvane "Pará", "Carajás" i "Tapajós", stanovništvo je odbilo.