Građanski rat karakterizira to što je oružani sukob između organiziranih skupina unutar iste države.
U rijetkim prilikama može izbiti i građanski rat između dviju zemalja koje su stvorene podjelom jedne države.
U pravilu je glavni cilj građanskih ratova da preuzeti kontrolu nad određenom regijom ili cijelom državom, postižući neovisnost ili mijenjajući vladine politike.
Građanski ratovi (poznati i kao unutarnji ratovi) sukobi su velike gravitacije za uključenu naciju, bilo u ekonomskoj ili socijalnoj sferi.
Ti su sukobi odgovorni za smrt velikog broja civila, jer ih karakterizira aktivno sudjelovanje ljudi u borbama. Glavne žrtve su djeca, žene i starije osobe, koje su napadi najviše pogođeni i bez sukoba.
Nakon drugog svjetskog rata, prema većini statističkih podataka, građanski ratovi trajali su u prosjeku četiri godine.
Procjenjuje se da je više od 25 milijuna ljudi umrlo u građanskim ratovima od 1945., uz desetke milijuna koji su morali proći prisilnu migraciju da bi izbjegli sukob.
U Brazilu su najvažniji građanski ratovi u povijesti označeni kao
Rat krpa, koja se dogodila između 1835. i 1845. godine. Sukobi su bili protiv pobunjenika, farroupilha liberala i trupa Brazilskog Carstva.Poziv Rat slame, koji se odvijao od 1896. do 1897., a vodio ga je Antônio Conselheiro, također je još jedan primjer građanskog rata koji je obilježio brazilsku povijest.
Vidi također: značenje Hladni rat.