Visina i okomita udaljenost mjera između jedan određena točka, to je srednja razina mora. Nadmorska visina i temperatura mjesta na kojem se mjeri obrnuto su proporcionalne veličine, jer kada se nadmorska visina povećava, temperatura okoline smanjuje se za otprilike 1 Celzijev stupanj.
Okomita udaljenost između točke na zemljinoj površini (na primjer, vrh planine) i razine mora (morske površine) poznata je kao apsolutna nadmorska visina. Relativna nadmorska visina je nadmorska visina planine u odnosu na dno doline ili razlika u nadmorskoj visini između dviju planina.
Zemlja je približno sferna, s laganim izravnavanjem na polovima, a za definiranje nadmorske visine točke na Zemlji definirana je kugla, polumjera 6378 km.
Nadmorsku visinu možemo podijeliti na ortometrijsku i elipsoidnu. Ortometrijska nadmorska visina je okomita udaljenost točke koja se nalazi na površini zemlje u odnosu na referentni geoid, a elipsoidna nadmorska visina je okomita udaljenost od točke do elipsoida od referenca. Nadmorske visine, na primjer, naznačene prijemnicima Global Positioning Systems (GPS), su elipsoidnog tipa.
Glavna tjelesna šteta koju velike nadmorske visine mogu nanijeti ljudima povezana je s hladnoćom, oksigenacijom i razlikom u tlaku između tijela i okolnog zraka. Velika nadmorska visina štetan je faktor za ljude koji se bave sportovima poput nogometa i penjanja, jer koliko što je veća nadmorska visina, to je manja količina kisika, što narušava disanje i performanse sportaši.
