हाथी को दिया गया नाम है सबसे बड़ा भूमि स्तनपायी. यह सूंड के समूह से संबंधित है, ऐसे जानवर जिनकी सूंड के आकार की नाक होती है और जिनके बचाव, दांत काटने वाले दांतों को लंबा करते हुए, हाथी दांत का निर्माण करते हैं।
पूर्वी संस्कृति में, हाथी का अर्थ समृद्धि, शांति, शक्ति और दीर्घायु होता है।
हाथी की केवल तीन प्रजातियाँ अभी भी जीवित हैं: दो अफ्रीकी और एक एशियाई। अफ्रीकी हाथी एक लुप्तप्राय प्रजाति है। हाथी दांत (हाथी के दाँतों में से एक) की भारी माँग के कारण सैकड़ों हाथियों की मौत हुई है, जो क्रूर शिकारियों द्वारा मारे गए थे, जो हाथी दांत को ऊंचे दामों पर बेचते थे। हाथीदांत का व्यापार अवैध है, हालांकि, तस्करी में नाटकीय रूप से वृद्धि हुई है।
अफ्रीकी हाथी की दो प्रजातियां होती हैं, एक जंगल में और दूसरी सवाना में। इसके कान एशियाई की तुलना में बड़े होते हैं और उच्च तापमान के अनुकूल होते हैं। एशियाई हाथी, केवल नर के पास हाथीदांत होता है। सफेद हाथी भी एशियाई प्रजातियों का हिस्सा है, एक दुर्लभ जानवर जिसका प्रतीकात्मक महत्व है।
इजहार "सफेद हाथी"बहुत पुराना है और संभवत: थाईलैंड में उत्पन्न हुआ है, जब राजा ने इन पवित्र जानवरों में से एक को दरबार में किसी को पेश किया था। यह प्रस्ताव शक्ति और समृद्धि के प्रतीक के लिए एक मूल्यवान उपहार था, लेकिन साथ ही यह एक असुविधा भी थी क्योंकि स्थानीय संस्कृति के अनुसार विशाल जानवर का इलाज करना बहुत महंगा था।
लोकप्रिय रूप से, यह प्राप्त होने वाले किसी भी उपहार को "सफेद हाथी" नामित करने के लिए आया था जो बहुत उपयोगी नहीं है और जिसे बनाए रखने में काम लगता है। यह शब्द राजनीति में व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है जिसका अर्थ भव्य सार्वजनिक कार्यों को संदर्भित करता है, उच्च लागत के साथ, लेकिन आबादी के लिए बहुत लाभ के बिना।
