गैलेक्सी एक ऐसा शब्द है जो ग्रीक शब्द. से निकला है किक्लोस आकाशगंगाgal जिसका अर्थ है "दूधिया चक्र"। आकाशगंगा लाखों, अरबों या खरबों तारों और अन्य खगोलीय पिंडों से बनी एक विशाल प्रणाली है, जो गुरुत्वाकर्षण के कारण परस्पर जुड़ी रहती है।
आकाशगंगाओं को अंतरिक्ष में एक अलग तरीके से दर्शाया गया है और पृथ्वी से नग्न आंखों से विचार करना संभव है, उनमें से केवल तीन: एंड्रोमेडा, बड़े मैगेलैनिक बादल और छोटे मैगेलैनिक बादल।
जिस आकाशगंगा में हम स्थित हैं उसे आकाशगंगा कहा जाता है और यह कई सितारों से बना है, उनमें से एक सूर्य, हमारे सौर मंडल का केंद्र है।
यह अनुमान लगाया गया है कि ब्रह्मांड में अरबों आकाशगंगाएँ हैं जिन्हें अनियमित, अण्डाकार, सर्पिल या बार सर्पिल द्वारा रूपात्मक रूप से चित्रित किया जा सकता है। आकाशगंगा एक सर्पिल आकाशगंगा का एक उदाहरण है क्योंकि इसकी एक कोर और बड़ी सर्पिल भुजाएँ हैं जो तारों और ब्रह्मांडीय धूल के बादलों से बनी हैं।
आकाशगंगा के बेहतर लक्षण वर्णन को प्राप्त करने के लिए, 2013 में यूरोपीय अंतरिक्ष एजेंसी गैया मिशन शुरू करेगी, एक 5 वर्षों तक चलने वाली महत्वाकांक्षी परियोजना, जिसका उद्देश्य आकाशगंगा और आकाशगंगाओं में लाखों सितारों की त्रि-आयामी मानचित्रण करना है पड़ोसियों।
