La désobéissance civile est un type de manifestation légalement acceptée contre le régime imposé par un gouvernement oppressif, lorsqu'un groupe de les citoyens refusent d'obéir à certaines lois, sous forme de protestation, parce qu'ils les considèrent comme immorales ou injustes.
Le concept de désobéissance civile a été défini par l'Américain Henry David Thoreau (1817 - 1862), poète, naturaliste, historien, philosophe et militant qui s'est fait connaître pour avoir combattu les collectes abusives d'impôts par le gouvernement américain dans le but de financer la guerre contre le Mexique, au cours des premières décennies du siècle XIX.
Populairement connu comme le «père de l'anarchisme», Thoreau a exposé sa philosophie de la désobéissance civile dans un essai éponyme publié pour la première fois en 1849.
Contrairement à la désobéissance commune, qui vise à ordre final et harmonie sociale (un acte criminel), la désobéissance civile a un caractère novateur, c'est-à-dire non pas pour détruire le gouvernement, mais pour l'améliorer selon les besoins réels du peuple.
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Pour qu'un acte de désobéissance soit interprété comme une protestation politique, il doit être fondé sur des arguments qui soutiennent une justification en faveur de l'éthique et de la morale. En règle générale, trois circonstances favorisent la désobéissance civile: l'application d'une loi injuste, une loi illégitime (accepté par ceux qui n'ont pas le droit de légiférer), et un loi invalide (de nature inconstitutionnelle).
Selon le principe de civilité démocratique, les citoyens ont le devoir moral de respecter les lois, mais les législateurs (le gouvernement) ont également le devoir de créer des lois justes, c'est-à-dire qui suivent la constitution et les principes des droits civils et social.
La désobéissance civile est une méthode de protestation pacifique, qui a contribué à influencer le travail et les actions de personnalités importantes tout au long du 19e et 20e siècle, comme le Martin Luther King jr., Léon Tolstoï et Mahatma Gandhi, par example.
Actuellement, dans la sphère juridique, la désobéissance civile fait partie de la soi-disant Droit de résistance des citoyens, ainsi que le droit de grève et le droit de révolution, qui servent à garantir la protection de la souveraineté du peuple, au cas où il serait menacé par un régime oppressif.