En plus des volcans communs, qui sont naturellement dangereux et qui, lorsqu'ils sont actifs, provoquent de profonds changements dans l'espace terrestre, il y a ce qu'on appelle supervolcans, dont l'éruption transforme non seulement son environnement, mais aussi les zones continentales ou encore les planète dans son ensemble, influençant le fonctionnement du climat et des êtres vivants dans des proportions inimaginable. Avec les astéroïdes, ils constituent la plus grande menace naturelle pour l'humanité.
Le supervolcan le plus connu aujourd'hui est celui de pierre jaune, situé aux États-Unis, dans les États de Wyoming, Montana et Idaho. Sa forme ne suit le modèle d'aucun volcan, avec une formation montagneuse en forme de « cône ». En fait, sa surface forme une couverture sur une zone de la croûte terrestre composée d'un immense bassin de magma - appelé le Chaudière. Les scientifiques ont récemment découvert que la taille de cette chaudière est deux fois et demie plus grande que si imaginé, 55 km de profondeur, contenant environ 300 km³ de roche en fusion dans une zone de environ 2700 km².
La dernière éruption du volcan Yellowstone s'est produite il y a environ 600 000 ans, selon les estimations. Les études menées connaissent déjà deux autres activités antérieures à celle-ci, qui ont eu lieu il y a respectivement 1,3 et 2,1 millions d'années. Ainsi, de nombreux géologues prétendent que les activités sismiques de ce volcan présentent un rythme 700 000 ans en moyenne, bien qu'il n'y ait toujours pas de données concluantes pour le prouver théorie.
Si Yellowstone devait entrer en éruption maintenant, il jetterait ses cendres si haut qu'elles seraient suspendues dans l'atmosphère pendant plusieurs années, provoquant une baisse moyenne des températures d'environ 10°C sur l'ensemble de la planète, due au blocage des rayons du soleil par ce « nuage de cendres". De plus, la majeure partie du continent nord-américain est susceptible de devenir pratiquement inhabitable.
Malgré tout ce risque, l'emplacement est l'une des principales attractions touristiques des États-Unis. Le parc national de Yellowstone - fondé en 1872 et donc le plus ancien du monde - attire environ trois millions de touristes par an, présentant de nombreuses beautés naturelles, telles que les innombrables geysers, cascades et piscines géothermiques de la région, ainsi que la faune et la flore luxuriant. La principale saison de visite a lieu entre juin et septembre.
Touriste photographiant un ours dans le Parc National de Yellowstone
Y a-t-il des risques d'éruption de Yellowstone ?
Contrairement à la croyance populaire, le supervolcan de Yellowstone n'est pas « endormi », mais en plein essor. Cependant, les intervalles entre ses éruptions, considérés comme brefs en termes géologiques, sont très longs en termes historiques. Il n'y a pas de consensus sur la date de sa prochaine éruption, mais on estime qu'elle se produira dans 100 000 ans.
Quoi qu'il en soit, les scientifiques cherchent à trouver des moyens de prédire une éventuelle occurrence, car des études ont souligné que le magma devrait rester sous pression pendant près d'une décennie pour, enfin, exploser. Cependant, en plus de l'accumulation de pression interne, une autre façon de "réveiller le géant" serait de recourir à un facteur externe, comme les tremblements de terre. Il n'y a aucune preuve que l'activité humaine exerce une quelconque influence dans ce cas.
Par Rodolfo Alves Pena
Diplômée en géographie
