Les Phéniciens étaient situés dans la partie nord de la Palestine, où se trouve aujourd'hui le Liban. Les peuples originels de cette civilisation sont les Sémites qui, quittant la côte nord de la mer Rouge, se sont installés en Palestine, cultivant céréales, vignes et oliviers. En plus de l'agriculture, la pêche et l'artisanat étaient d'autres activités qu'ils ont développées.
La proximité de la mer et le début des échanges agricoles avec les Égyptiens ont permis au commerce maritime de s'imposer comme l'un des secteurs les plus forts de l'économie phénicienne. Le long du littoral occupé par eux, plusieurs cités-états ont émergé, comme Arad, Byblos, Tyr, Sidon et Ugarit. Dans chacune de ces villes, un gouvernement autonome était responsable des questions politiques et administratives.
Le pouvoir politique exercé au sein des cités phéniciennes était jadis assumé par des représentants de leur élite maritime-commerciale. Cette pratique définit le régime politique phénicien comme une thalassocratie, c'est-à-dire un gouvernement commandé par des hommes liés à la mer. Au milieu de 1500 av. Ç. L'activité commerciale phénicienne s'intensifia considérablement, suscitant un intérêt pour la domination des autres peuples marchands.
Dans l'an 1400 à. C. Les Phéniciens dominaient les routes commerciales, autrefois contrôlées par les Crétois, qui reliaient la région de Palestine à la côte sud de la Méditerranée. Dans la trajectoire de la civilisation phénicienne, différentes villes ont imprimé leur hégémonie commerciale dans la région.
Vers 100 av. Ç. – après l'essor des centres urbains d'Ougarit, Sidon et Byblos – la ville de Tyr étend son réseau commercial sous les îles de la côte palestinienne, comptant même sur le soutien des Hébreux. Avec l'expansion et la concurrence des Grecs qui ont suivi, les marchands de Tyr ont cherché à commercer avec des régions d'Afrique du Nord et de la péninsule ibérique.
Tout ce développement marchand observé chez les Phéniciens a influencé le domaine et la création de techniques et de connaissances liées au transit intense des Phéniciens. L'astronomie était un domaine développé en fonction des techniques de navigation nécessaires à la pratique commerciale. De plus, l'alphabet phonétique a donné naissance aux langues classiques qui ont jeté les bases de l'alphabet occidental contemporain.
Dans le domaine religieux, les Phéniciens ont incorporé le polythéisme prédominant des sociétés antiques. Baal était le dieu associé au soleil et à la pluie. Aliyan, son fils, était la divinité des fontaines. Astarteia était une déesse liée à la richesse et à la fertilité. Lors de leurs rituels en plein air, les Phéniciens offraient le sacrifice d'animaux et d'hommes.
Par Rainer Sousa
Diplômé en histoire