Au début de l'histoire de la Terre, il y a eu un point critique où les réactions chimiques entre un mélange de molécules organiques ont commencé à être alimentées en interne. Cela a abouti à la formation de quelque chose qui pourrait être considéré comme biologique, bien que l'apparence exacte de la première réaction métabolique reste l'objet de spéculations.
Il devait s'agir d'une entité assez simple pour émerger des divers composants qui étaient probablement présents, mais toujours suffisamment efficaces pour catalyser des changements dans votre environnement.
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Une protéine appeléenickelback", un peptide simple avec un squelette constitué d'une chaîne d'acides aminés et de deux atomes d'azote liés par une paire d'atomes de nickel, a été identifiée par des chercheurs de l'Université Rutgers et du City College de New York, dans ETATS-UNIS. Cette découverte a peut-être joué un rôle crucial dans la création de la vie telle que nous la connaissons, éclairant davantage la façon dont la vie a commencé ici sur Terre.
De plus, cela pourrait aider les astronomes dans leur recherche de vie sur d'autres planètes qui contiennent ces ingrédients chimiques essentiels qui commencent tout juste à se former. Il ne s'agit donc pas d'un hommage au célèbre groupe de rock canadien, mais plutôt d'une importante découverte scientifique.
Le biochimiste et biologiste moléculaire Vikas Nanda de l'Université Rutgers dans le New Jersey explique qu'il y a environ 3,5 à Il y a 3,8 milliards d'années, il y a eu un point de basculement dans le passage de la chimie prébiotique aux systèmes biologiques vivant. Les scientifiques pensent que ce changement a été déclenché par de petites protéines précurseurs qui ont effectué des étapes clés dans une ancienne réaction métabolique. Et, selon Nanda, l'un de ces peptides pionniers a été trouvé.
Pour arriver à ce résultat, les scientifiques ont commencé avec des protéines modernes qui alimentent les processus métaboliques cruciaux dans la conduite des réactions biochimiques. À partir de là, les protéines anciennes ont été décomposées en leurs parties les plus élémentaires et des expériences ont produit du nickel comme candidat probable.
Ce peptide est composé de 13 acides aminés, qui sont souvent décrits comme les « éléments constitutifs » des protéines et de la vie elle-même. De plus, l'activité de base du groupe nickel-fer dans l'hydrogénase [NiFe] et du cluster nickel-nickel dans l'acétyl-CoA synthase pourrait être reflétés par les deux atomes de nickel attachés à l'échafaudage de base, deux protéines anciennes qui jouent encore un rôle important dans le métabolisme aujourd'hui.
Les atomes de nickel, abondamment présents dans les premiers océans de la Terre, agissent comme des catalyseurs dans la libération d'hydrogène gazeux lorsqu'il est lié au peptide, une source vitale d'énergie pour des milliards d'années dos. Les processus mis en jeu ont été prouvés en laboratoire par une équipe de chercheurs de l'Université Rutgers et du City College de New York, aux États-Unis.
Nanda dit que l'existence de tests de laboratoire est cruciale, car bien qu'il existe de nombreuses théories sur les origines de la vie, il existe peu de tests réels de ces idées. Si le nickelback était important au début de la vie sur Terre, il pourrait également se former sur d'autres planètes. Le nickel pourrait être ajouté à la liste des biosignatures utilisées par les chercheurs pour rechercher la vie plus loin dans l'Univers.
En regardant en arrière dans l'histoire de la vie sur Terre, des techniques intelligentes nous permettent de remonter à partir d'aujourd'hui pour comprendre comment la vie complexe s'est formée en premier lieu. Nanda conclut que les enzymes métaboliques protéiques simples sont non seulement possibles, mais aussi très stables et actives, ce qui en fait un point de départ plausible pour la vie.