Acteur américain né à Westhampton, New York, USA, l'un des grands acteurs du cinéma américain des 50 dernières années, le le plus dur de tous, lauréat de l'Oscar du meilleur acteur (1967) pour sa performance dans Dans la chaleur de la nuit de Norman Juif. A 16 ans, il ment son âge et s'engage dans la marine comme torpilleur et part combattre dans le Pacifique Sud. Après la guerre, il rejoint l'Actor's Studios et devient l'un des acteurs les plus célèbres de la méthode. Son premier succès au cinéma était Teresa (1951) et pour la télévision, elle était Marty (1953). La scène où il discute avec Marlon Brando dans une voiture, dans On the Waterfront (1954), le célèbre Thieves Union d'Elia Kazan, est considérée comme l'un des plus grands moments du cinéma américain.
Sa personnalité forte et déterminée l'a fait ne pas refuser le travail au cours de ses 60 ans de carrière. À la télévision, il a joué dans plus de 250 performances en direct et a réalisé plus de 100 films pour le cinéma, dont des classiques tels que Syndicate of Thieves, Doctor Zhivago et Mars Attacks. En raison de son type, il a été invité à plusieurs reprises à jouer des personnages historiques tels que le dictateur Benito Mussolini dans deux films, ainsi que Napoléon, Poncius Pilatos, Al Capone et d'autres. Sa grande phase a eu lieu dans les années 50 et 60, lorsqu'il a joué dans des films tels que The Big Knife de Robert Aldrich (1955), Run of the Arrow (1957) de Samuel Fuller, The Pawnbroker (1965) de Sidney Lumet et Doctor Jivago (1965) de David Lean, et No Way to Treat a Lady (1969). Dans la décennie suivante, Happy Birthday, Wanda June (1971), Lolly-Madonna XXX (1973), Mussolini: Ultimo atto (1974), Portrait d'un tueur à gages (1977), Jésus de Nazareth (1977), F.I.S.T. (1978) et L'horreur d'Amityville (1979).
A la fin des années 70, il traverse une grave crise de dépression et, dans les années 80, en plus des productions télé, il y a presque vierge au cinéma, ne se démarquant pratiquement que de The Chosen (1981) avec Robby Benson et Maximilian Schell. Dans les années 90, il revient au métier d'acteur avec un goût redoublé et, comme au début de sa carrière, sans rejeter tout ce qui se présente à lui, dont de nombreuses œuvres pour la télévision. Son dernier travail était Poolhall Junkies (2002). Les nouvelles générations le connaissent pour ses seconds rôles dans des films tels que Men of Respect (1991), The Specialist (1994), Mars Attacks! (1996) et Crazy en Alabama (1999).
Sa silhouette lisse et son expression presque toujours impériale, dans les quelques minutes où il est apparu sur scène, était toujours frappante. Il est décédé d'une pneumonie à l'âge de 77 ans, dans un hôpital de Los Angeles, Californie, USA. Il était marié à Sally Gracie (1952-1958), Claire Bloom (1959-1969), Sherry Nelson (1973-1979), Paula Ellis (1986-1997), mariages toujours suivis de divorces, et enfin avec Joan Benedict (2000-2002), à qui il laissa veuve. Avec Bloom, il est devenu le père de la ballerine Anna Justine.
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