La Voie lactée fait partie des centaines de milliards de galaxies de l'Univers et où se trouve notre système solaire.
Le nom latin – Voie Lactée – dérive du mot grec "Galaxies de Kiklios", dont le sens est cercle laiteux.
Compte tenu de l'âge estimé de l'Univers, la Voie lactée a environ 14 milliards d'années terrestres.
Notre Galaxie: la Voie Lactée
Les scientifiques pensent que la Voie lactée et d'autres grandes galaxies se sont formées sur des milliards d'années à partir d'interactions entre des galaxies plus petites et dans en particulier, la capture progressive de nombreuses étoiles des galaxies naines voisines (petites galaxies avec des centaines ou des milliers de fois moins d'étoiles que la Via Lait).
Structure et emplacement du système solaire
La Voie lactée compte environ 200 milliards d'étoiles, ainsi que des nuages de gaz et de poussière. Il a la forme d'une spirale et se compose d'un disque avec un noyau et un halo.
La région centrale de la Voie lactée a une densité stellaire plus élevée que les régions extérieures. Il contient un objet central massif, considéré comme un énorme trou noir.
Son diamètre est d'environ 100 000 Années lumière et son épaisseur 80 mille années-lumière. Le diamètre du noyau est d'environ 30 000 années-lumière nord-sud et 40 000 années-lumière équatorial.
La Voie lactée a des bras en spirale. Persée, Sagittaire, Centaure et Cygnus étant les bras principaux. Notre système solaire est situé dans un bras appelé Orion.
Localisation et mouvement du Soleil dans la Voie Lactée
Notre Soleil est situé à 26 000 années-lumière du centre de la Voie lactée. Sa vitesse autour du noyau galactique est de 250 km/s et il faut environ 200 millions d'années pour faire un cercle complet autour de la galaxie.
Voie lactée vue de la Terre
Il est possible d'observer la Voie lactée de la Terre dans des endroits sans éclairage artificiel et avec de l'air pur.
Les nuits sans nuages et sans lune, nous voyons clairement une bande blanchâtre dans le ciel qui traverse l'hémisphère céleste d'horizon en horizon. La partie la plus brillante se trouve dans la constellation du Sagittaire.
Dans l'hémisphère sud, il est préférable de l'observer pendant les nuits d'hiver (juin et juillet).
Image de la voie lactée
Groupe local
La Voie lactée appartient à un amas de galaxies appelé par les scientifiques le « Groupe local », composé d'environ 50 galaxies.
Parmi les galaxies les plus connues de ce groupe figurent la Voie lactée, Andromède et le Triangle. Les autres sont des galaxies naines en orbite autour de la Voie lactée ou d'Andromède.
Selon les observations des scientifiques, ces deux galaxies sont sur une trajectoire de collision, se rapprochant à une vitesse de 480 000 kilomètres par heure, et entreront en collision dans 5 milliards d'années.
Voie lactée et principales galaxies qui forment le groupe local
Observation de la Voie Lactée
Les premières observations de la Voie lactée ont été faites par l'astronome grec Démocrite, qui a vécu entre 460 et 370 av. Ç.
La première carte de la galaxie a été dressée par Guillaume Herschel en 1785, il étudie et mesure la répartition des étoiles dans l'espace. Herschel a compté les étoiles et a conclu qu'elles formaient un grand disque.
En 1918, l'astronome Harlow Shapey estimé la taille totale de la Voie lactée et la position du système solaire.
Les scientifiques croyaient jusqu'à la fin des années 1920 que l'Univers était limité à la Voie lactée. Cependant, la croyance a été annulée à partir des observations de Edwin Hubble, qui a remarqué des taches diffuses dans l'espace et a conclu qu'il s'agissait en fait de galaxies séparées.
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