Dans la nature, il y a un flux constant d'énergie et de matière organique qui est essentiel au maintien de la vie. Tous les organismes vivants participent à ces processus à travers les chaînes alimentaires, qu'ils soient autotrophes et produisent leur propre nourriture, ou hétérotrophes et consomment d'autres organismes.
Êtres autotrophes
Les autotrophes sont des êtres vivants qui obtiennent des nutriments et de l'énergie, en profitant de la lumière du soleil, grâce à la photosynthèse. Comme ils produisent leur propre nourriture, ils n'ont pas besoin de consommer d'autres organismes et participent en tant que principaux producteurs (de base) de la chaîne alimentaire. Ce sont généralement des organismes verts car ils contiennent un pigment appelé chlorophylle, mais d'autres comme les algues bleues ou les cyanobactéries contiennent également d'autres pigments, ce qui les rend bleutés. Des exemples d'êtres autotrophes sont les plantes, les algues et les cyanobactéries.
Lire aussi l'article sur photosynthèse.
Plus rarement, l'énergie peut être obtenue en l'absence de lumière solaire, par oxydation chimique. Ce processus, appelé chimiosynthèse, produit de la matière organique à travers des substances inorganiques telles que le fer, le soufre et l'azote. Certaines espèces de bactéries sont capables d'effectuer ce processus, des exemples sont les Nitrosomes et Nitrobacter qui participent au cycle de l'azote et Thiobacille qui oxydent le soufre.
Vous voulez en savoir plus sur le chimiosynthèse? Lire l'article.
Êtres hétérotrophes
Les hétérotrophes sont des êtres vivants qui obtiennent des nutriments et de l'énergie en consommant d'autres êtres vivants. Les hétérotrophes tirent parti des sources de carbone qui font partie d'autres organismes. Dans les chaînes alimentaires, ils agissent en tant que consommateurs, dépendant directement ou indirectement d'êtres autotrophes.
S'ils sont herbivores (consommateurs primaires) ils se nourrissent directement des producteurs, et étant carnivores (consommateurs secondaires), ils se nourrissent d'herbivores. Ainsi, par exemple: la grenouille est un consommateur secondaire puisqu'elle se nourrit d'insectes, mais elle dépend indirectement des plantes (productrices) qui servent de nourriture aux insectes.
En savoir plus sur les animaux herbivores et carnivores.
Le type de nourriture varie considérablement parmi les hétérotrophes. Un animal peut manger à la fois des végétaux et des animaux et donc être omnivore (chauve-souris, mouffette, humain); peuvent se nourrir des restes d'animaux morts, appelés détritivores (vautours, mouches, hyènes) ou si se nourrir uniquement du sang d'un animal, dit hématophage (parasites tels que poux, puces, tiques).
Pour en savoir encore plus, lisez omnivores.
Saviez-vous que le plantes carnivores sont-ils autotrophes et hétérotrophes? En n'absorbant pas tous les nutriments nécessaires à la photosynthèse, il complète son alimentation par l'apport de petits animaux.
Voir aussi: Exercices sur la chaîne alimentaire
