Quand on parle de expansion maritime européenne, nous devons garder à l'esprit que le intérêt commercial c'était la principale raison de la conquête de nouvelles routes maritimes. Le terme d'expansion lui-même était lié au fait que les Européens ne naviguaient que par la mer Méditerranée et la Les mers d'Europe du Nord, ignorant les routes maritimes dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien jusqu'au siècle XIV.
Mais l'intérêt commercial était dans quel genre de marchandises? Sur les marchés européens, florissants à la fin du Moyen Âge, la vente d'épices et d'autres produits orientaux rapportait d'énormes profits aux commerçants. Les tissus de soie, la porcelaine et une série d'épices, comme le clou de girofle, le poivre et la cannelle, utilisées pour conserver les aliments, ont trouvé un grand nombre d'acheteurs.
Cependant, le contrôle de l'offre de ces marchandises était entre les mains de commerçants italiens uniquement - principalement des villes de Gênes et Venise - et les musulmans, qui avaient des relations commerciales étroites. Cela était dû au fait que les échanges entre l'Est et l'Europe étaient principalement effectués par les mer Méditerranée. En raison de la situation géographique des deux villes italiennes, ce sont elles qui contrôlaient le commerce dans cette mer.
Un autre fait a contribué à la nécessité de trouver de nouvelles routes maritimes pour accéder aux centres qui produisent des marchandises orientales. Avec la conquête de la ville de Constantinople par les Turcs ottomans en 1453, les prix des marchandises sont devenus encore plus élevés en raison des frais facturés. La classe bourgeoise naissante, qui faisait du commerce en Europe, avait besoin d'atteindre l'Orient sans passer par la Méditerranée et Constantinople.
La solution envisagée était de contourner le continent africain pour atteindre le indes, nom générique donné aux régions orientales. Certaines conditions existant dans la péninsule ibérique ont conduit d'abord le Portugal et puis le Espagne devenir les pionniers de cette expansion maritime.
Le Portugal se distinguait des autres pays car il possédait déjà un port, dans la ville de Lisbonne, qui reliait les échanges entre la mer Méditerranée et l'Europe du Nord. Cela a renforcé économiquement la bourgeoisie marchande portugaise qui a pu financer le projet expansionniste.
Son renforcement politique s'est accompagné de son soutien à Avis Révolution (1383-1385), début de la dynastie des Avis et de l'indépendance du royaume de Castille. La conséquence fut la centralisation de l'État autour du roi D. Jean I (1385-1433). Les conditions sociopolitiques étaient données. Les conditions techniques manquaient encore.
Pour cela il fallait développer les connaissances sur la navigation maritime existant à l'époque. Les boussoles et les astrolabes (instruments servant à se guider à travers les étoiles) apportés de Chine ont été mis au point. De nouvelles cartes ont été réalisées par les cartographes les plus renommés, en plus de la construction de caravelles, de navires légers avec voiles triangulaires, qui ont permis aux Ibères d'affronter l'océan Atlantique, connu à l'époque sous le nom de Mer Ténébreux.
L'objectif était de contourner le continent africain, d'abord par l'océan Atlantique puis par l'océan Indien, pour rejoindre les Indes. Pour réaliser cet exploit, les Portugais ont eu besoin de près d'un siècle. Le premier point atteint en Afrique fut Ceuta, une ville conquise après une bataille avec les Arabes, en 1415. Puis, progressivement, les Portugais conquièrent des îles et des points de la côte africaine, vers le sud. En 1488, Bartolomeu Dias parvint à contourner le Cabo das Tormentas, devenu Cabo da Boa Esperança, à l'extrême sud de l'Afrique. Dix ans plus tard, en 1498, Vasco de Gama arriva au port de Calicut en Inde, complétant l'itinéraire stipulé et accédant à un riche marché de produits orientaux.
Une nouvelle route maritime et commerciale est ainsi établie, première étape de l'expansion maritime européenne. L'étape suivante sera franchie par l'Espagne, lorsqu'elle découvrira le chemin qui l'a conduite à découvrir et à conquérir le continent américain.
Par Contes Pinto
Diplômé en histoire
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